[Tocnautigon]

Chương 1

Cạo xong cây mây cuối cùng trong đống mây cao chất ngất, Thiên Hương uể oải đứng lên. Toàn thân cô rã rời, lưng đau ê ẩm. Mới thử việc một tuần, cô đã muốn ngất ngư. Neu không vì mức lương tương đối khá hai trăm ngàn một tuần, lãnh hàng tuần vào chiều thứ bảy, có lẽ cô đã bỏ cuộc rồi. Công việc gì mà nặng nề cực nhọc, đã vậy còn hay bị "để ý" nặng nhẹ đủ điều. Nhất là người chấm công ở đây: Ngọc Lan. Cô ta nhỏ hơn Thiên Hương đến năm tuổi, nhưng vì làm việc lâu năm lại được chủ tin cậy, nên luôn tỏ ra mình là dân "đàn chị", chỉ tay ra lệnh và xưng hô trống không với Thiên Hương:

− Nhớ ngày đầu vào làm, bị sai tới sai lui, bằng cách nói trỏng của Ngọc Lan, Thiên Hương nghe tự sái vô cùng, mẹ qua đời, cha lại đau ốm liên miên nên Thiên Hương phải cắn răng chịu đựng để có tiền xoay sơ?

− Nè ! Làm xong chưa mà đứng chống hai tay lên hông coi ngon vậy? Neu rảnh thì qua dọn đẹp đống này đi:

− Ngọc Lan lại lù lù xuất hiện ngay truoc mắt Thiên Hương. vừa nói, cô vừa đưa tay chỉ vào một đống rác bự tổ không biết ai gom sẵn nằm gần mái hiên. Thiên Hương thắc mắc:

− Ủa, bộ tui phải làm cả việc dọn dẹp này hay sao?

Chớ sao ! - Ngọc Lan trả lời tỉnh bơ - ở đây thuê người làm hết giờ chứ không phải chỉ hết việc là xong. Neu cần thì phải lãnh luôn cả công việc tạp vụ. Sao? Còn thắc mắc không?

− Thế còn cô? Ngoài việc chấm công ra, cô làm gì hả?

Nè ! Đằng ấy có phải là chủ cơ sở đâu mà hoạch họe tôi. Tôi được giao nhiệm vụ quản lý và đôn đốc mấy người làm việc thì mấy người cứ theo lệnh tôi mà làm, còn không thích thì cứ tự nhiên nghỉ việc. ở đây còn khối người đang chờ nhận vào kìa:

− Thiên Hương nghe vậy thì chẳng nói thêm câu nào. cô lẳng lặng xách chổi đi quét dọn:

− Ngọc Lan cười khẩy:

− Đã vô đây làm công còn bày đặt lý sự. Đúng là hổng biết điều.

Dứt lời, Ngọc Lan ngoe nguẩy bỏ đi. Đúng lúc đó, bà Thường đi tới. Nghe Ngọc Lan cằn nhằn, bà khẽ hỏi Thiên Hương :

− Cô ta lại kiếm chuyện với con đó hả?

− Thiên Hương lắc đầu:

không có đâu dì.

Nè, mười một giờ rưỡi rồi. Nghĩ tay ăn cơm đi:

− Dạ, dì ăn truoc đi. Con chưa đói. Để con dọn dẹp xong chỗ này rồi sẽ ăn sau:

− Cầm chổi quét dọn đống phế thải, Thiên Hương chợt cảm thấy tủi thân. Cô cố ngăn mình đừng qúa mủi lòng nhưng những giọt nuoc mắt cứ trào ra, lăn dài tren má. Làm sao mà không buồn cho được khi cô đang sống ấm êm hạnh phúc thì mẹ cô đột ngột qua đời vì tai nạn, người tài trợ kinh tế cho gia đình cô cũng bỏ di không nói một lời. Sau đó Thiên Hương mới biết mảnh đất mà ba cô cho người ấy thuê đã mở xưởng dệt nay đã được sang lại người khác một cách hợp pháp, và mọi Thường hế giấy tờ đều thuộc người chủ mới. Lòng tin của ba cô đối với đứa học trò tin cậy bị sụp đổ, ông ngà bệnh một thời gian dài và giờ đây lại bị liệt nửa người. Đang học dang dở lớp 12, Thiên Hương phải bỏ học đi làm vì chẳng có ai giúp đỡ, học vấn chẳng đến đâu nên cô phải làm đủ những việc của người lao động. Bán dạo nuoc tương lẻ, thu mua ve chai, nhổ cỏ rẫy và cuối cùng là vào làm hợp đồng ở công ty chế biến hàng công nghệ tư nhân này. Nơi đây tập trung đủ thành phần lao động, hầu hết là những người ít học và thất nghiệp, người nhập cư. Ngôn ngữ và cách xử sự của nhân công cũng như của một số người "làm sếp" ở đây làm Thiên Hương vô cùng khó chịu. Chẳng hẹn như Ngọc Lan, cô ta mới học hết lớp bảy thì nghĩ và xin vào làm việc ở đây. Do khéo lấy lòng chủ nên cô được giao nhiệm vụ chấm công và giám sát người lao động trực tiếp. Hồi mới đăng ký làm, Thiên Hương phải đứng đợi cô ta làm danh sách khá lâu. Ngọc Lan viết chữ xấu, rất chậm chạp và sai chính tả tùm lum. Tên cô là Hoàng Thiên Hương , Ngọc Lan lại viết "Quàng Thiên Hươn". Thường trú quận Gò Vấp thì ghi thành "Thườn trú quận Gò Vắp". Thiên Hương lên tiếng chỉnh sửa thì bị Ngọc Lan mắng "để tự tôi biết làm, không cần ai dạy đâụ Lo àlàm cho tốt việc của mình đi. Nếu mà giỏi thì đâu có cà^n tới đây làm thuê chứ". Nghe mà tức cành hông nhưng vẫn phải nhịn. Công việc thì nặng nhọc, ai nấy đều như nhau. Suốt ngày phải róc vỏ mây, uốn nóng tren lửa, nắn lại cho ngay ngắn rồi dùng cát biển chà xát vào để thân mây đdược trắng. biết bao nhiều công đoạn mà công đoạn nào cũng vất vả và thấm đãm mồ hôi:

− Trưa rồi, mọi người đã nghĩ tay ăn co(m mà cô còn làm việc hay sao?

Một giọng nói bất ngờ vẫng lên ngay sau lưng Thiên Hương , làm cô giật bắn người. Anh chàng thấy vậy liền ngỏ lời xin lỗi:

tôi làm cho cô hoảng hồn ư? xin lỗi nhé, tôi không cố ý. Cô là người làm tạp dịch ở đây à?

− Thiên Hương ngước nhìn lên. Truoc mặt cô là một chàng trai dong dỏng cao, dáng vẻ thư sinh, trang phục lịch sự đang nhìn cô đăm đăm. Thiên Hương khẽ lắc đầu:

− không, tôi là công nhân hợp đồng bên tổ mây.

vậy à? nhưng sao cô lại dọn dẹp ở đây?

tôi làm theo sự phân công của cô Ngọc Lan.

Cô Lan là ai?

Là người chấm công ở đây. Ủa, mà tại sao anh hỏi nhiều qúa vậy? Anh là gì ở đây?

− Chàng trai mỉm cười;.

Co không biết thật sao? tôi là Khánh Hoàng, trợ lý giám đốc của công ty này đấy:

− vậy à? Chào anh Hoàng. Lần đầu tiên được biết anh.

kh nhướng mày:

Co không biết cũng phải thôi, bởi vì cô mới vào làm, có đúng không? Sau này cô sẽ thường xuyên gặp tôi đấy. thôi trưa rồi, cô nghỉ tay đi:

− Vâng:

− Nói vậy chứ Thiên Hương cũng cố d ọn cho hết đống rác lớn rồi mới nghĩ. cô ra phía vòi nước, rửa tay chân mặt mũi rồi mới đi ăn cơm. Trong khi mọi người kéo nhau ra quán cơm ở bên đường, Thiên Hương lặng lẽ lấy cà mèn cơm của mình ra tìm một góc khuất để ngồi. Bữa ăn trưa của cô thật là đơn giản. Một ít cơm nấu từ buổi sáng, một trái dưa leo và mắm ruốt xào sả. tuy nhà chi tiêu tằn tiện để dành tiền chữa bệnh cho cha. Ba cô bị chứng bệnh đau nửa đầu nhiều năm, giờ lại thêm bán thân bất toại, thuốc giảm đau cho ông cũng ngốn mất nửa tháng lương của Thiên Hương. Côkhông ngại cuộc sống kham khổ, chỉ mong sao cha có thể khỏe mạnh ở bên cạnh mình là cô mãn nguyện rồi.

.

Chiều tan ca, Thiên Hương đi cùng với bà Thường ra cổng thì gặp Khánh Hoàng đang ngồi tren xe Toyota từ ngoài chạy vô. Gặp Thiên Hương , anh mỉm cười. Thiên Hương cũng gật đầu chào lại cho phải phép. Xe vừa chạy qua khỏi, bà Thường liền hỏi cô :

− Thiên Hương à , con quen với cậu Hoàng đó hả?

Dạ đâu có.

vậy sao dì thấy cậu ấy cười với con?

− Dạ, con cũng mới biết ảnh hồi trưa này thôi dì. Lúc con đang dọn dẹp, ảnh biểu con nghỉ tay ăn cơm đó.

Bà Thường gật đầu:

Ừ. Cậu này là cháu của ông chú, tánh tình được lắm. Nhỏ Ngọc Lan thích cậu ấy mê tơi, nhưng cậu Hoàng dã có vợ hứa hôn nên Ngọc Lan vo cùng thất vọng:

− sao dì biết chuyện này?

Dì làm việc ở đây bốn năm rồi, có chuyện gì mà không biết chứ. Dì cũng đà gặp qua người vợ hứa hôn của cậu Hoàng.

Chắc cô ta đẹp lắm hả gì?

Đẹp à? không đâu con. Trông cô ta xanh xao như người có bệnh, cơ thể rất gầy và khuôn mặt nổi đầy tàn nhang:

− Thiên Hương không giấu được ngạc nhiên:

Trông anh Hoàng phong độ thế kia mà.. tại sao lại như vậy nhỉ?

− Dì cũng không biết nữa. Hình như cậu ta cũng chẳng tha thiết gì với người phụ nữ này. Cô ta thường đến đây vào mỗi cuối tháng, và lần nào cổ đến cũng tạo ra một làn sóng ngầm bởi những lời bàn tán xôn xao. dì nghĩ chắc chuyện này có uẩn khúc. Con mà làm ở đây lâu rồi cũng sẽ biết thôi:

− Thiên Hương so vai:

Con cần gì phải biết những chuyện đó. Con cũng chẳng quan tâm. Chỉ cần làm tốt công việc và nhận lương đầy đủ là được:

− Bà Thường quay qua kí đầu cô:

− Con nhỏ này ! Mày làm như dì đây là người nhiều chuyện lắm. những chuyện thế này, dì chỉ nói cho mình con nghe thôi:

− Thiên Hương cười. Cô qúa hiểu tánh ý của bà Thường. Bà tốt bụng nhưng cũng hay để ý chuyện người khác. bà là người bạn thân thời thiếu nữ của mẹ cô , đã từn lập gia đình nhưng không sinh được con nên bà đã tự nguyện ly hôn sau mười năm chung sống để chồng bà cưới người vợ thứ hai. ông ấy có một đứa con trai bằng tuổi với Thiên Hương và cũng là con một như cô vậy. Bà Thường sống một mình, ông chồng có trợ cấp nhưng bà không nhận. Bà tự mình tìm kiếm đủ thứ việc để nuôi thân. Truoc đây bà cũng làm hộ lý như mẹ của Thiên Hương , sau này lớn tuổi phải nghĩ hưu, bà lại xin vào công ty n ày làm việc và khi nơi đây có nhu cầu tuyển dụng, bà đã xin việc giùm Thiên Hương. Cô coi bà như mẹ, thỉnh thoảng vẫn lui tới viếng thăm, giờ đây hai dì cháu làm chung thì hầu như ngày nào cũng gặp:

− Đến ngã ba đường, Thiên Hương chia tay bà Thường và rẽ vào con hẻm nhỏ để về nhà. thấy chiếc Spacy nằm trong sân, Thiên Hương rồi ngạc nhiên. cô bước vào, thấy cha đang ngồi ăn một đĩa bánh cuốn chả lụa. Món mà ông thích nhất. Ngồi cạnh bên ông là Ngọc Nga, người đã có một thời làm chị em kết nghĩa với Thiên Hương. Gặp th, Ngọc Nga không ngăn được tiếng kêu mừng rỡ:

− Kìa chị Hương. chị đi làm về hả? Còn nhớ nhỏ này không?

− Thiên Hương lườm Ngọc Nga bằng đuôi mắt sắc như dao cạo:

Mi tưởng ta già rồi, lãng trí rồi nên hỏi đố phải không? Đi đâu mà biệt tăm biệt tích bảy, tám năm trời vậy?

− Ngọc Nga tặc lưỡi:

Em đi làm ăn xa lắm chị ơi. Tuốt ngoài Vũng Tàu lận. cũng có một vài lần về đây, nhưng bận qúa nên không có thời gian thăm chị. Bảy năm dài xa cách, giờ lại thấy chị Hương vẫn trẻ như xưa. Chị sống thoải mái không? đã có người yêu chưa vậy?

[Tocnautigon]

− yêu cái gì mà yêu. còn phải lo kiếm tiền nữa chứ. Hôm mẹ ta mất, ta trông mi về quê mà chẳng thấy tâm hơi:

− Em xin lỗi. Em thật sự không hay tin gì của mẹ. vừa rồi em có thắp'' cho mẹ nén hương và cúng ít trái cây để bày tỏ lòng mình. Em cũng không biết ba bệnh nhiều như vậy. Cuộc sống tất bật qúa làm cho chị em mình như ngày càng xa nhau. Chị đừng giận em nhé?

− Giận cái gì? không biết thì không có tội. Mi về đây chơi có lâu không?

lần này em ở luôn chị ạ. Báo tin cho chị mừng, em đã bán căn nhà cũ rồi và mới mua miếng đất gần nhà chị. Ngày mai bắt đầu khởi công xây dựng nhà mới. Em dự định mở quán cà phê để kinh doanh, chị thấy được không?

− Neu như mi có vốn thì làm, ta chỉ sợ khu này quá nhiều quán nuoc rồi, mi cạnh tranh không lại:

− về khoản này thì chị yên tâm, em có cách của em. Bảo đảm với chị, em mà mở quán là rất đắt khách.

Nè, đừng nói cho ta biết là mi mở qúan cà phê "đèn mờ" nha. ta dội vụ đó lắm:

− Ngọc Nga cười:

Làm gì có. Chị sao hay nghĩ xấu về em qúa. Ghét chị ghê:

− Thiên Hương quay nhìn cha đang ngồi ăn một cách ngon lành,co vui vẻ nói với Ngọc Nga;.

Đi lâu rồi mới trở về mà mi vẫn nhớ bố già thích ăn bánh cuốn chả. Cảm ơn em nhiều nha n:

− Chị lại khách sáo với em rồi. Giữa chị em mình chỉ có tình cảm chớ không có ơn nghĩa. À, chị đi làm lâu chưa? Lương khá không?

− cũng tạm được. Chị mới làm hai tuần nay thôi.

Lúc này em thấy chị hơi ốm. phải rồi, anh Lợi đi Mỹ có viết thư về cho chị không?

− Thiên Hương lắc đầu;.

không. Ta chẳng "ổng" quênhết đám bạn bè ở đây rồi. Hồi đi thì hứa hẹn cho dữ, qua đó rồi thì bặt tin luôn:

− Chị không liên lạc với bạn bè hoặc người thân của ảnh để hỏi thăm sao?

thôi đi, mất công người ta tưởng mình ham đồ mỹ.

Ngọc Nga chép miệng:

Cái chị này ! Sao chị cứ sống vì dư luận như thế hả? về chuyện này. em nghĩ chị nên học hỏi ở em, cứ phớt tỉnh ăng lê mọi chuyện là xong tuốt:

− Rất tiếc là ta làm không được. Mỗi người một suy nghì, một tích cách khác nhau, không ai giống ai đâu.

Bây giờ chị rảnh hôn?

Chi vậy?

Đi ăn với em đi. Em sẽ chiêu đãi chị một bữa ăn thịnh soạn:

− Thôi,hay là để ta ra chợ mua thức ăn về nấu cơm:

− Ngọc Nga nhăn mặt:

thôi đi bà chị "trùm sò" của tôi ơi. Suốt ngày nấu nướng hoài còn chưa biết chán hay sao?

Nói đoạn, Ngọc Nga quay sang nói với ông Định:

− Ba ơi, con xin phép đưa chị Hương đi chơi một chút, khoảng hai tiếng đồng hồ nghe ba .

Ông Định gật đầu, nói bằng giọng yếu ớt:

Hai chị em đi đâu thì đi nhưng nhớ phải về nhà trước khi trời tối đó:

− Ngọc Nga vâng dạ rồi nheo mắt với Thiên Hương :

Ba ký lệnh rồi kìa, chị còn không mau đi tắm rửa thấy quần áo . Nhớ mặt bộ nào đẹp đẹp nha . Đi ăn nhà hàng đó:

− thôi ăn quán vỉa hè đi Nga . Chị không quen đến mấy nơi sang trọng, mất công mình lóng ngóng rồi bị chê cười:

− Có em ở bên cạnh chị mà, sợ cái gì chứ . Đi thấy đồ nhanh lên, em cho chị mười lăm phút thôi nha:

− Thiên Hương mỉm cười đi vào trong . Tánh Ngọc Nga trước giờ vẫn vậy, không thấy đổi . cô làm việc gì cũng nhanh gọn, miệng thì cứ tía lia nhưng lời nói phá tra âm sắc dịu dàng, thậm chí cớ hơi "điệu" một chút . Sau bảy năm gặp lại Thiên Hương nhận thấy Ngọc Nga bây giờ đẹp hơn xưa, trẻ trung và . giàu có hơn . Dạo trước mẹ Ngọc Nga "thầu căn tin" trong trường của Thiên Hương, cô bé thường lui tới giúp mẹ bán hàng rồi làm quen với Thiên Hương và kết nghĩa chị em từ đó . Ngọc Nga kém Thiên Hương bốn tuổi nhưng cô bước vào yêu rất sớm . Phía sau trường học của Thiên Hương là kho hàng của một công ty thương nghiệp, năm một^ tuổi, Ngọc Nga đà có tìnhcảm với anh chàng thủ kho của công ty đó, mặc dù Thiên Hương hết lời ngăn cản Ngọc Nga vẫn cứ yêu và trao thân . được một năm thì anh ta bỏ rơi cô để cưới vợ . Ngọc Nga lập tức rời khỏi nơi cư ngụ và biệt tích luôn suốt bảy năm dài . Bây giờ cô trở về, trông xinhđẹp và chín chắn hơn xưa . sau khi Ngọc Nga đi, Đỗ Ngọc, người cô yêu cũng xin chuyện công tác và từ đó Thiên Hương không gặp anh ta nữa:

− Nhanh lên chị Hương ơi:

− đợi hơi lâu, Ngọc Nga lên tiếng thúc giục . Thiên Hương chọn bộ đồ tây màu cà phê sữa mặc vào với đôi giày sandal cùng màu . Khi cô xuất hiên, Ngọc Nga không khen, chỉ nói như ghẹo:

Bao nhiêu năm qua rồi mà trang phục của chị vẫn không hề thấy đổi, vẫn áo dài tay, quần phủ gót, cổ áo thật là cao . Trang phục như thế này khiến chị già dặn như một "bà cố qúa lứa, dù chị rất xinh đẹp . Để hôm nào em dắt chị đi chợ và tư vấn chị một số kiểu mẫu thời trang, bảo đảm trông chị hấp dẫn hơn nhiều đấy:

− Thiên Hương so vai:

− thôi, cảm ơn em . gì chứ mấy vụ đó ta không có hứng thú . Mi còn trẻ, tha hồ mà diện . Ta bây giờ đã ngấp nghé ba mươi không thích hợp đâu:

− Ngọc Nga trề dài môi:

Chị có cần nói thách vậy không ?

Mới có hăm sáu tuổi chứ mấ mà chị muốn biến mình thành bà già chứ:

− thôi đi nào . Ở đó nói nhiều qúa:

− Ngọc Nga cúi chào ông Định rồi dắt xe ra ngoài . Thiên Hương rót cho cha ly trà nóng để sẵn rồi bước theo Ngọc Nga . Ngọc Nga chở cô ra sài gòn . Đà lâu lắm rồi Thiên Hương không có dịp ra thành phố nên cô cảm thấy lạ bởi trung tâm thành phố có rất nhiều thấy đổi . những tòa cao ốc mọc lên, rực rỡ những bảng hiệu cáccông ty nước ngoài . Đường phố mở rộng và bộ mặt thành phố bây giờ đẹp hơn trước rất nhiều . Hồi còn đi học, thỉnh thoảng có giờ trống, Thiên Hương vẫn thường theo bạn bè ra công viên Hồ con Rùa chụp ảnh, rồi lại ghé ăn kem bạch đằng . Nay trở lai cô chợt có cảm giác xa lạ với chính những con đường một thời quen thuộc . Có lẽ sự lắm lũ học vật lộn với cuộc sống đà khiến cô học trò ngaỳ xưa giờ trở nên lạc hậu mất rồi:

[Tocnautigon]

− Mãi suy nghĩ, Thiên Hương không để ý gì đến "tài xế" Ngọc Nga . Đến khi Nga lách trách một xe tải lớn cho xe Spacy nghiêng hẳn một bên rồi thắng lại, Thiên Hương suýt nữa té nhào, cô đập sống mũi vào lưng Ngọc Nga . hoảng qúa Thiên Hương bấm vào hông Ngọc Nga đau điếng.

Chạy từ từ thôi, mi làm gì như đua xe vậy ?

− Chạy có ba mươi cây số giờ mà đua gì chị ơi . chị chưa nhìn thấy bọn đua xe bao giờ ư ? Kéo cả trăm cây số giờ lận đó,chạy như vầy mà ăn thua gì:

− Nãy giờ tới chưa vậy ? Ta ngồi mỏi lưng qúa:

− Mới đi có chút xíu đã than trời . Điệu này chắc chị phải ngồi xe hơi mới thích hợp . Năm phút nữa tới liền:

− Qủa nhiên chưa đầy năm phút Thiên Hương đà thấy Ngọc Nga cho xe dừng lại trước một nhà hàng mimi . Hai chữ Thiên Đường sơn màu đỏ nổi bật trên nền trắng của tấm bảng hiệu . Thiên Hương xuống xe, ngơ ngác nhìn chung quanh:

− Mi đưa ta đến td thật sao ? Thức ăn ở đâu mắc lắm đó:

− Mắc rẻ gì đã có người lo, chị làmơn đừng có thắc mắc nữa . đợi em gởi xe rồi vào nha:

− Lần đầu tiên theo Ngọc Nga vào đến một nơi sang trọng, tg không tránh khỏi ngỡ ngàng . Ngược lại với cô, Ngọc Nga tỏ ra rành rẽ . một vài nữ tiếp viên nhìn thấy Ngọc Nga thì tay bắt mặt mừng, cứ như cô là khách quen ở đây vậy . Ngọc Nga chọn chiếc bàn gần cửa sổ kéo Thiên Hương ngồi xuống và chìa thực đơn tôi trước mặt th.

Chị thích ăn món gì thì gọi đi:

− Thiên Hương nhìn vào bảng giá, thấy món nào rẻ nhất cũng đến bốn lăm ngàn, cô đâm ra lúng túng:

thôi, em cứ gọi vài món ăn nhẹ thôi, chị thì ăn gì cũng được.

thấy Thiên Hương đột nhiên thấy đổi cách xưng hô, Ngọc Nga tủm tỉm cười:

− Sao tự nhiên gọi em ngọt vậy ? không "ta và mi" nữa hay sao ?

− Thế mi muốn gọi thế nào để ta chiều ?

− Ôi, em thì keu sao cũng được, miễn là chị vẫn thương em như ngày xưa . nếu chị ngại thì để em tự gọi món cho chị há:

− Dứt lời, không cần nhìn thực đơn, Ngọc Nga gọi một đĩa nai nướng và một cái lẫu dê, một phần chạo tôm . Thiên Hương trợn tròn mắt;.

có hai người, gọi chi mà lắm vậy:

− không sao đâu . Em ăn được lắm mà . Lâu lâu cho chị "nhậu" thịt rừng một bữa . Còn nữa, cho hai lon bia Heineken:

− Thiên Hương xua tay:

thôi, thôi, ta không uống bia đâu . Ta làm sao uống được thứ đó . Mi thích thì gọi đủ mi uống thôi, cho ta ly soda chanh đường:

− không . Bữa nay chị phải uống với em . Một lon thôi, không say đâu mà sợ . Chị em lâu ngày mới gặp mà . Còn nếu như chị biểu em uống theo tửu lượng thì em c ó thể uống đến mười lon đấy . Ở Vũng Tàu, em từng làm tiếp viên nhà hàng và uống bia như uống nước lã . Em còn uống được cả rượu mạnh nữa kìa:

− Thiên Hương nhìn vào ánh mắt của Ngọc Nga, biết cô không nói đùa . Thiên Hương đàng chấp nhận để cô em kết nghĩa gọi bia, cô chỉ biết thở dài ngao ngán.

Sau thời gian bảy năm, em thấy đổi qúa Ngọc Nga a:

− Ngọc Nga gật đầu:

− Em thừa nhận là chị nói đúng, cuộc đời đã dạy em nhiều thứ và thời gian từng trải đã khiến em trở thành chai sạn mất rồi:

− Cuộc sống của em ở Vũng Tàu ra sao ?

− Em theo một người bạn ra đó làm tiếp viên của một nhà hàng lớn . vậy mà tiền "boa" cũng kiếm được khá nhiều chị a:

− Trời ơi ! Thì ra em ra Vũng Tàu không phải để buôn bán làm ăn như chị tưởng, cũng không làm công nhân mà lại chọn nghề tiếp viên sao ? Hay em bị người ta dụ dỗ ?

− không ai dụ dỗ được em gái chị đâu . Tất cả là do em tự nguyện . Chị cũng biết em vốn lười lao động kia mà . Với lại, lúc đó lòng em đang mang mối hận tình nên em sống buông thả lắm:

− Gia đình em không biết gì sao ?

− Mẹ em biết và đã từ em . Bà bảo không nhìn nhận đứa con hư hỏng như em vậy . Thế là em không còn chỗ dể về và bắt đầu tự lo liệu cho mình .Trong thời gian này, em đã gặp và yêu một người đàn ông gốc Việt nhưng mang quốc tịch Anh . ANh ta lớnhơn em mười tuổi, thường kéo băng nhóm đến nhà hàng ăn nhậu sau mỗi phi vụ làm ăn . Dáng vẻ phong trần và sự hào phóng của anh ta đã khiến con tim em xao động . Tụi em yêu nhau rồi sống với nhau như vợ chồng và em sinh cho ảnh một đứa con trai bụ bẫm:

− Thiên Hương thảng thốt:

Sao ? Nói vậy em đà có con rồi ?

Chị làm gì mà la lớn vậy ? Bộ em không có con được hay sao ?

− Nhưng tại sao mi không mời ta dự đám cưới ?

Ngọc Nga buồn bã đáp:

Tụi em có tổ chức gì đâu.

Tại sao vậy ? Mi lấy chồng sinh con mà lại không làm đám cưới à ? Có đăng ký kết hôn không đấy ?

Anh ta đà có vợ và hai con gái ở nước Anh thì làm sao đăng ký kết hôn với em được :

− Trời ơi ! vậy em không biết chuyện này ư ?

− Em biết, anhấykhông hề giấu giếm em bất cứ chuyện gì:

− Em biết mà vẫn lao vào cuộc tình với hắn à ? Có điên không vậy ?

Ngọc Nga cười nửa miệng:

Em không điên như chị nghĩ đâu . Em yêu anh ấy mà không cần danh phận . Cuộc đời em nào có ra gì, cho nên em không đòi hỏi anh ấy ly dị vợ . Em chỉ muốn có một đứa con với người đàn ông mình yêu thương:

− Thế .,. vợ của anh ta biết chuyện này không ?

Co ta biết và đã đề nghị ly hôn, nhưng anh ấy không đồng ý:

− vậy là anh ta còn rất yêu thương vợ của mình:

− không phải đâu chị Hương . Anh ấy vì hai đưá con thôi . Con ảnh nói nếu ba mẹ ly hôn, tụi con sẽ bỏ nhà đi hoang . Anh ấy không muốn làm tổn hại con mình:

− vậy tại sao còn làm chuyện có lỗi với mẹ nó ? mà em cũng kỳ cục, tại sao lại làm người thứ ba ?

− Tình yêu mà, biết thế nào được đây hả chị ? Em yêu ảnhthật lòng và chỉ có ảnh mới là người có thể đem lại sự rung cảm cho em sau mấy năm con tim em lạnh gía . Anh ấy đà sưởi ấm tâm hồn của em . Em chấp nhận chung sống với ảnh mà không cà^n danh phận . vậy mà cuộc đời cũng không dành chút đặc ân nào cho em:

− Thiên Hương trố mắt nhìn Ngọc Nga . Cô uống một hơi hết lon bia rồi bóp méo vỏ lon và bật khóc:

− Sau lần sang thăm em và chu cấp cho mẹ con em một số tiền, anh ấy trở về Anh và đã chết vì tai nạn:

− Thiên Hương rụng rời:

Trời ơi ! thấy vậy sao ?

− thật . Em sống với ảnh được hai năm thì ảnh chết . Giờ chỉ cònlại em và đứa con thôi . Em đặt thằng bé tên Quốc Anh, đứa bé mang họ me:

− Nói đếnd dây Ngọc Nga gục xuống bàn khóc nức nở . Thiên Hương vỗ về cô mà nước mắt rưng rưng:

− thôi, đừng khóc nữa Nga . chuyện đã qua rồi mà . Em đã chấp nhận ngay từ đầu thì phải biết thích ứng với hoàn cảnh . Thế bây giờ .. đứa bé đâu rồi ?

− Em gởi nó cho người ta nuôi, nữa tháng mới ghé thăm một lần . Bây giờ nó đã được ba tuổi . Em bán nhà ở Vũng Tàu rồi về đây lập nghiệp . Em định sau khi làm nhà mơi xong sẽ thuê người giúp việc rồi đua con về sống với em luôn:

− vậy mới phải chứ . Nghe em kể, tự nhiên chị muốn gặp thằng bé qúa chừng . Nó có giống cha không ?

Giống y đúc ? không sai một nét . Mắt nó nâu, da trắng hồng và tóc vàng hoe . được cái nó ngoan lắm c hị a:

− thôi vậy cũng tốt . Ít ra em còn có bé Quốc Anh . Chị không ngờ em trẻ như thế naỳ mà đã có đứa con ba tuổi . Cuộc đời em sao lận đận trong đường tình cảm qúa . Nhìn cảnh em, tự nhiên chị hết muốn lấy hcồng, không vướng bận tình yêu coi bộ ẽ thanh thản hơn nhiều Nga ạ - Chị không nên có suy nghĩ bi quan như vậy . Con người ta ai cũng có số cò phần, không ai giống ai đâu . Bản thân em cònchưa thấy chán nữa là . Tuy là trải qua mấy mối tình sóng gió, song giờ đây em đã đứng vững rồi . Em đã có bé Quốc Anh làm động cơ thúc đẩy em tiếp tục sống và vươn tới . Em sẽ lo cho nó đàng hoàng, còn về chuyện tình yêu chắc em không nghĩ tới nữa đâu.

Đang chăm chú nghe chuyện của Ngọc Nga chợt Thiên Hương có cảm giác như ai đó đang nhìn mình từ phía sau . Cô đột nhiên quay lại và nhận ra Khánh Hoàng dang ngồi cùng với hai người bạn ở bàn bên kia . thấy Thiên Hương quay lại, anh tự nhiên gật đầu chào, Thiên Hương cũng mỉm cười chào lai anh . Ngọc Nga nhìn sang khẽ hỏi:

người quen của chị sao ?

− À, anh chàng mặc áo thun vàng là trợ lý giám đốc ở chỗ chi:

− Ngọc Nga nhìn kỹ lại và rồi cô cũng nhận ra người quen nên khẽ mỉm cười:

Còn cái ông mặc áo sơ mi trắng là khách hàng thân thuộc ở chỗ em:

− Thiên Hương ngạc nhiên quay qua bàn bên kia lần nữa, đúng là ở đó có một thanh niên mặc áo sơmi trắng đang ngồi uống bia với Khánh Hoàng . Cô quay lại hỏi Ngọc Nga:

[Tocnautigon]

− Em nói khách hàng thân thuộc là thế nào, chị không hiểu ? Nào giờ có nghe em nói buôn bán gì đâu:

− Ngọc Nga cười thành tiếng:

Chị đúng là . qúa đỗi thật tình . Anh chàng đó rất hay đến nhà hàng của em, những dạo sau này không thấy anh ta đến, em hỏi thăm thì bạn anh ấy nói ảnh đã làm xong việc và đã trở lại sài gòn . không ngờ lại gặp ảnh ở đây, lại là bạn với người quen của chi:

− Chà ! Coi còn trẻ như vậy mà cũng "quậy" dữ ha . Liệu anh ta có còn nhớ em không ?

− Nhớ qúa đi chứ:

− Nhưng sao chị thấy anh ta chẳng chào hỏi em gì cả ?

− Có lẽ là muốn giữ sĩ diện cho cả đôi bên:

− Song Ngọc Nga và Thiên Hương đều đoán sai . người đàn ông áo trắng cầm chai rượu XO và cái ly nhỏ đi sang bàn hai cô:

− Thiên Nga này ! Đã lâu không gặp .. nhớ anh hay không ?

Ngọc Nga cười tủm tỉm:

− Làm sao dám quên anh Henry . Tại thấy anh làm lơ em cứ tưởng ..

Em đi ăn tối với bạn à ?

Vâng . Để em giới thiệu nha . Đây là chị kết nghĩa của em tên Thiên Hương . Còn đây là anh .:

− Chàng trai vội chặn lời Ngọc Nga :

Để tự a nh giới thiệu được rồi . Em đừng gọi anh bằng tên tây, đó là tên dỏm đấy . Xin giới thiệu với chị, tôi là Khánh Nguyên . tôi quen thế nào với Thiên Nga thì chắc nãy giờ cô ấy đà nói cho chị biết:

− Ngọc Nga phì cười:

Henry à, chị em còn trẻ lắm, nhỏ tuổi hơn anh nên anh gọi bà(ng tên là được:

− Này, đã bảo em đừng gọi tên Tây mà.

Vâng, tại em quen miệng, xin lỗi nhé . Còn hai người bạn của anh ..

À, họ còn đang bàn chuyện làm ăn . Thiên Nga này ! Cho phép anh mời chị em em mỗi người một ly nhé:

− Vua nói Khánh Nguyên vua rót rượu ra ly . Thiên Hương vội xua tay:

Xin lỗi, anh đừng rót cho tôi, tôi không biết uống rượu.

Khánh Nguyên liếc nhìn ly bia để trước mặt th, cười cười:

Đã uống được loại bia đó thì sao lại từ chối rượu ? Cô đừng ngại, nếu uống không hết thì đã có Thiên Hương cứu bồ cho . em gái cô tửu lượng cao lắm .:

− Ngọc Nga cũng trấn an Thiên Hương :

Anh Nguyên mời ly rượu làm quen chị từ chối anh ấy sẽ buồn đấy . Chị chỉ cần nhấp môi thôi rồi em giải quyết cho:

− thôi đi, mi uống sát lát nữa làm sao cầm lái được . Trời tối, đường dài, nguy hiểm lắm Nga à:

− Em đảm bảo không có sao đâu . Sẽ đưa chị đi đến nơi về đến chốn, an toàn . Nào, chị uống chút xíu đi:

− biết khó có thể từ chối, Thiên Hương đành miễn cưỡng nhấp môi . Ngọc Nga giữ lời hứa uống giùm cô hết chồ còn lại rồi nhận một ly khác từ Khánh Nguyên và uống cạnh luôn . Khánh Nguyên mỉm cười chào hai người rồi trở về bàn . thấy Ngọc Nga uống xong hai ly rượu mà khuôn mặt vẫn còn tươi tỉnh, Thiên Hương khẽ lắc đầu:

− Chị biết sợ em luôn rồi đó . Nhưng .. tại sao người đó lại gọi em là Thiên Nga ?

− Vâng, bởi vì khi làm việc ở nhà hàng Thiên Tân, em lấy tên Thiên Nga cho dễ gọi . Với lại, em vốn là người đẹp kia mà . Bộ chị cho rằng em không xứng là "Thiên Nga" sao ?

− Không phải . chị thấy cái tên đó hay hay . Nghe càng giống là em ruột chị . Ờ, mà anh chàng đó xưng tên là Khánh Nguyên không biết có bà con gì với Khánh Hoàng không nhỉ ?

− chuyện đó em làm sao biết được . Mà sao chị có vẻ quan tâm đến cái ten Khánh Hoàng qúa vậy ? Nói thật đi . Có hai để ý đến người ta rồi hay không ?

− Nói tầm bậy! Đã lâu rồi ta không có nghĩ đến chữ tình duyên.

Tại sao chứ . Chị vẫn không quên được anh Tấn Lợi ?

− Thiên Hương lắc đầu:

Năm năm rồi còn gì . Ngày ấy ta còn chưa kịp ngõ lời yêu thì đã chia xa . Lúc đầu cũng hơi buồn, nhưng chỉ một thời gian rồi cũng nguôi ngoai . Quan hệ giữa ta và Tấn Lợi lúc đó cũng chỉ đơn thuần là tình bạn:

− vậy nếu như anh ấy trở về, chị có yêu không ?

− Mi đừng hỏi những chuyện không có . Tính ra năm nay Tấn Lợi đã ba mươi bảy tuổi, anh ấy chắc đà lập gia đình và có con rồi:

− vậy thì chị phải tìm đối tượng cho mình chứ, chẵng lẽ cứ sống cô đơn mãi thế này hay sao ?

− Cô đơn đâu mà cô đơn, ta còn có ba mà . Hai cha con nương tựa với nhau là được:

− Ba liệu có lột đã để sống đời cùng chị hay không ? rồi chị sẽ còn lại một mình, lúc đó mới thấm thía sự cô đơn là buồn đến thế nào . Nè, nếu như chị chưa có đối tượng, hay để em tìm người giới thiệu cho chị nha . em quan hệ rộng rãi nên quen biết nhiều đàn ông giàu có lắm:

− thôi, cám ơn . Mi cứ mặc kệ ta . Ăn lẹ đi còn về . Tự nhiên sao thấy đau lưng qúa:

− Làm công việc đó vất vả lắm à ?

Ừ, nhưng ta đã quen rồi, không sao đâu .

Ăn xong, Ngọc Nga gọi người tính itền nhưng cô tiếp tân nói bàn này đã có người trả rồi . Ngọc Nga nhướng mày nhìn Thiên Hương :

Ai chợi xộp vậy ta ?

− Thiên Hương nhìn sang bàn Khánh Hoàng, bắt gặp nụ cười của anh ta, cô chợt hiểu.

Chắc anh ấy đãi mình đó Nga . không biết có nên qua cảm ơn người ta một tiếng hay không nữa :

− Tùy chị thôi:

− Hai cô cùng đứng lên . Thiên Hương tự nhiên đi sang bàn Khánh Hoàng, nhìn anh bằng ánh mắt ngưỡng mộ:

Cám ơn anh đà đãi bọn em . Em xin phép về đây a:

− Ngọc Nga thì vui vẻ bắt tay với Khánh Nguyên :

− Em đang xây nhà mới ở Gò vấp, hôm nào xong sè mời anh đến dự Tân gia . Nhưng làm sao liên lạc được nhỉ ?

Khánh Nguyên cười mỉm chi:

Nhắn tin cho anh đi . Qua tổng đài 135 đó, số máy là 1423:

− Vâng, em về đây . liên lạc sau nhé:

− Ra đến bên ngoài, Thiên Hương hỏi Ngọc Nga :

Sao mi không ghi vào sổ tay.

Ngọc Nga đưa tay chỉ vào đầu mình:

Em ghi vào bộ nhớ được rồi . Trí nhớ em thuộc vào hàng siêu cấp đấy:

− Thiên Hương cười theo cô . Trên đưỜng về, cô cứ tự hỏi lòng không biết sao Khánh Hoàng lại tỏ ra hào phò''ng với mình như vậy . không biết anh ta có ý gì không đây ?

[Tocnautigon]

Chương 2

Khánh Nguyên nhấn chuông cửa. Người ra mở cổng cho anh không phải Khánh Hoàng mà là Ngọc Lan. Khánh Nguyên thoáng cau mày:

− Sao cô lại ở đây? Anh tôi không có trong đó hả?

Ngọc Lan vừa mở cửa vừa đưa khăn lau vầng trán đẫm mồ hôi, cô trả lời với vẻ mệt nhọc:

− Anh Hoàng đang ngủ. Em dọn dẹp nhà xong sẽ về ngay.

− Cô đến làm thêm ngoài giờ hở?

− Dạ đâu có. Là em tình nguyện giúp ảnh thôi. Anh Nguyên vào nhà đi.

Khánh Nguyên dắt chiếc Wave vào trong sân. Ngọc Lan làm nước chanh cho anh rồi đi gọi Khánh Hoàng thức dậy. Trong lúc đợi Khánh Hoàng rửa mặt, Khánh Nguyên thấy Ngọc Lan kéo vòi nước ra tưới hết mấy hàng kiểng ở trước sân vvà cả đám cỏ nhung ở bên hông nhà. Xong đâu đó, cô mới chào Khánh Nguyên ra về mà không kịp đợi gặp Khánh Hoàng.

Khánh Hoàng đến ngồi đối diện với em họ trên bàn đá có ly nước chanh pha sẵn do Ngọc Lan làm. Khánh Hoàng bưng ly nước uống một ngụm rồi hỏi:

− Chiều nay em không đi đánh tennis hay sao mà ghé qua đây vậy?

Khánh Nguyên cười:

− Cặp vợt của em bị Tố Mai giấu mất tiêu rồi. Cổ đang giận em đấy.

− Tại sao lại giận em?

− Có gì đâu. Tố Mai muốn em đưa cổ đi chơi, em từ chối nên đã đem cặp vợt giấu mất, rồi lại thay đồ sẵn chờ em.

− Vậy tại sao em không đi với cổ?

− Em đâu có nhiệm vụ đó đâu anh. Tố Mai thật quá quắt, cổ càng ngày càng chứng tỏ mình là bạn gái em.

− Bộ không phải hay sao? Chính em đã đem cổ từ Lâm Đồng về chung sống kia mà.

− Phải. Nhưng đó là do cổ muốn mà. Cổ đã năn nỉ em để được sống chung, dĩ nhiên em lo cho cô ấy đàng hoàng nhưng em đâu có nói sẽ cặp bồ với cổ.

Khánh Hoàng nhướng mày:

− Cặp bồ thì đã sao? Không phải em vẫn hay nhăng nhít với đàn bà? Em vốn là người đàn ông như thế kia mà.

− Vâng, điều đó em thừa nhận, nhưng có đôi khi cũng thấy chán chứ anh.

− Từ lúc ở Vũng Tàu về đây, dường như em đã có thay đổi.

Khánh Nguyên lắc đầu:

− Không phải thay đổi mà là em đã quá mệt mỏi và muốn dừng chân.

Khánh Hoàng ngạc nhiên:

− Thật thế à? Vậy… em sẽ trở về nhà chứ? Thím đang rất mong em.

Khánh Nguyên cười buồn:

− Bà ấy làm gì có thời gian để nhớ đến em. Em không về nhà đâu. Bỏ qua chuyện này đi. Em không muốn nhắc tới bà ấy.

− Khánh Nguyên à!

Khánh Nguyên hỏi lảng sang chuyện khác:

− Anh Hoàng này! Vừa rồi em mới gặp Ngọc Lan, anh cứ để cô ta lui tới đây như thế này hả?

Khánh Hoàng nhún vai:

− Có sao đâu. Cô ấy tự nguyện mà.

− Ngọc Lan làm vậy vì cô ấy thích anh.

− Dĩ nhiên anh cũng biết điều đó.

− Nếu như anh không thích người ta thì nên có thái độ rõ ràng, anh làm vậy vô tình khiến Ngọc Lan ngộ nhận, như thế càng khó xử cho anh.

− Không có gì khó xử đâu Nguyên. Anh chưa bao giờ bày tỏ thái độ gì với cổ. Ngọc Lan thì làm sao thích hợp với anh? Cô ta không có trình độ lại là người tứ cố vô thân.

− Nếu như thế, anh lại càng không nên làm cô ấy hiểu lầm. Hay là anh muốn lợi dụng cổ?

Khánh Hoàng cau mày nhìn đứa em chú bác:

− Em ăn nói như thế với anh mà được à! Thật đúng là chứng nào tật nấy!

− Người ta bảo “Thuốc đắng dã tật, sự thật mất lòng”. Em đã quen nói thẳng rồi, bởi tánh em nghĩ sao nói vậy, nhưng mà em nói đúng, phải không?

Khánh Hoàng lắc đầu:

− Anh không hề lợi dụng ai cả. Người ta thích thi chiều, chỉ có thế thôi. Con nhỏ đó có gì mà lợi dụng?

− Ngọc Lan đã đến đây hằng ngày dọn dẹp và nấu nướng cho anh.

− Anh đã trả tiền công nhưng cô ta không nhận.

− Cổ không nhận bởi vì cổ thích anh. Nếu anh không thích thì phải có thái độ rõ ràng, cứ lấp lửng như vậy sau này có bạn gái sẽ phiền lắm đấy.

− Em đang dạy đời anh đấy sao? Dù gì anh cũng lớn hơn em kia mà. Em đừng có rút kinh nghiệm từ bản thân để áp đặt người khác. Hãy để thời gian và tâm trí mà lo giải quyết chuyện của Tố Mai kìa.

− Tố Mai sẽ không làm gì em đâu. Em đã nói rất rõ và cô ấy cũng biết em không hề gạt cổ. Với lại, cổ đã là người con gái từng lăn lóc giữa đời chớ không phải còn ngây thơ như Ngọc Lan.

− Thôi, bỏ qua chuyện này đi. Tốt hơn hết, anh em mình đừng đụng chạm đến chuyện riêng tư của nhau nưữ. Em đến đây là chỉ muốn tránh Tố Mai hay còn việc khác?

Khánh Nguyên cười:

− Em chẳng việc gì phải tránh ai. Tại vì nghe cổ vòi vĩnh chán tai, nên đến tìm anh thôi. Anh em mình ra quán uống vài ly nhé.

Khánh Hoàng từ chối:

− Anh không đi đâu. Anh còn rất nhiều việc phải làm. Dạo này hàng công ty bị trả về nhiều quá.

− Thế anh đã tìm ra trở ngại ở khâu nào hay chưa?

− Có lẽ phải kiểm tra chất lượng sản phẩm. Bên khâu lao động hình như đã không chà rửa kỹ, khi đánh dầu lên mây không có độ bóng, lại xỉn màu sau một thời gian ngắn.

− Hay là do bên kỹ thuật?

− Không có đâu. Họ đều là người do anh đích thân tuyển chọn, tay nghề rất cao, chỉ có bên lao động thủ công là tập trung đủ mọi thành phần, anh sợ họ đã làm không kỹ.

− Chuyện này anh phải hỏi Ngọc Lan. Cô ta chịu trách nhiệm quản lý kia mà.

Khánh Hoàng bĩu môi:

− Cô ta chỉ biết chấm công thôi, chứ viết còn sai chính tả thì làm sao biết về chuyện khác.

− Hay là để em sang bên đó giám sát nha?

− Thôi được rồi. Chuyện này anh sẽ trực tiếp làm. Em chỉ cần lo việc của em đi.

− Anh có vẻ tích cực quá đấy. Chả trách gì mẹ em luôn đề cao anh.

− Thím Tư chi thấy sao nói vậy thôi, em đừng để ý. Thôi, anh phải vào phòng làm việc đây Nguyên.

− Vậy em về. Chào anh nhé.

− Ừ, bye. Mai sẽ gặp sau.

Rời khỏi nhà Khánh Hoàng, Khánh Nguyên một mình đến quán rượu. Anh biết người anh chú bác này muốn đuổi khéo anh chứ làm gì có việc mà làm. Hôm qua anh đã coi sổ sách và thấy lượng hàng xuất đi rất nhiều, hoàn toàn không có trục trặc gì. Nếu như anh không đến, chắc giờ này Khánh Hoàng còn ngủ. Khánh Nguyên khẽ nhún vai. Tuy là anh em chú bác ruột, nhưng tính cách anh và Khánh Hoàng khác nhau xa quá.

oOo

Khánh Nguyên về đến nhà rất khuya nhưng Tố Mai vẫn còn thức đợi. Nghe mùi rượu tỏa ra từ người anh, cô nhăn mặt, lắc đầu.

− Anh lại nhậu nữa rồi. Sao dạo này anh hư thế? Lần này, anh đã uống với ai?

Khánh Nguyên không trả lời, đi một mạch vào nhà. Tố Mai chạy theo níu tay anh:

− Anh không nghe em nói không, anh Nguyên? Tại sao không trả lời em chứ?

− Anh chẳng có gì để phải nói với em. Anh có quyền tự do của anh, sau này anh đi đâu, làm gì em đừng có thắc mắc.

− Chúng ta đã sống chung với nhau như vợ chồng.

− Nhưng em không phải là vợ anh. Không phải anh nói với em từ buổi ban đầu rồi hay sao? Là do em tự nguyện theo anh, anh đã từ chối nhưng em cứ nhất định theo cho bằng được. Em bảo là chỉ ở nhà anh một thời gian, anh để em sống chung như vậy là nhân nhượng lắm rồi, nhưng em đừng lạm dụng chuyện này để hạch sách anh kiểu đó. Anh không thích, em có hiểu không?

Tố Mai ứa nước mắt:

− Sao anh lại vô tình đến vậy, anh Nguyên? Em ở lại chỉ vì yêu anh, sao lại nói những lời làm em đau lòng vậy?

− Yêu anh? Đó là quyền của em, anh có muốn từ chối cũng không được. Em luôn làm theo ý mình mà. Còn chuyện quan hệ ư? Chẳng phải em đã hiểu rõ con người anh rồi hay sao? Anh quan hệ với nhiều phụ nữ không riêng gì em đâu. Nhưng anh khẳng định cho đến lúc này, anh vẫn là người đàn ông độc thân và sống một cuộc đời tự do, không ai được phép can thiệp vào đời tư và sinh hoạt của anh cho đến khi nào anh cưới vợ. Đàn bà thích anh thì họ đến, không thích thì đi, anh không hề có ý giữ lại ai cả.

− Kể cả em à?

Khánh Nguyên gật đầu:

− Phải, kể cả em. Lẽ ra em phải hiểu điều đó hơn ai hết chứ, bây giờ em hỏi ngược lại anh à?

− Em… em vẫn tưởng thời gian và tình cảm của em sẽ làm anh thay đổi. Tại sao vậy anh Nguyên? Em có gì không tốt mà anh muốn tìm kiếm người nào khác.

− Anh không nói là em không tốt. Nhưng anh chỉ yêu người hợp với mình. Người tốt thì nhiều lắm, làm sao mà dung nạp hết đây? Tốt nhất là em nên rời khỏi anh càng sớm càng tốt, tìm một con đường khác cho mình.

− Nhưng em yêu anh và không muốn xa anh.

− Tình yêu không thể chỉ có từ một phía. Rồi em sẽ đau khổ nếu như cứ cố chấp thế này. Đừng yêu anh, Tố Mai. Anh không phải là người đàn ông dành cho em. Anh sống phóng túng, em nên rời xa anh, nên tỉnh táo lại đi.

Khánh Nguyên nói xong, ngả người xuống giường nệm với vẻ mệt mỏi. Tố Mai nhà vào vòng tay anh.

[Tocnautigon]

− Em sẽ không xa anh đâu Nguyên. Em muốn sống với anh như thế này mãi mãi. Dù anh không cưới em làm vợ, em vẫn muốn được làm người tình, mãi mãi ở bên anh và được anh yêu.

Vừa nói, Tố Mai vừa cúi mặt mình thật gần khuôn mặt đang ửng đỏ vì say rượu của Khánh Nguyên. Cô đặt môi mình vào môi anh, nhưng bờ môi cô vừa chạm nhẹ thì Khánh Nguyên đã đưa ngón tay lên ngăn lại, giọng anh thật nhẹ nhàng:

− Đừng như thế, Mai. Anh đang say mà. Hãy để yên cho anh ngủ. Em không ngủ thi đi chơi đi, anh sẽ cho tiền.

Nói đoạn, Khánh Nguyên móc ví lấy tiền cho Tố Mai, nhưng cô dằn dỗi hất tay anh.

− Em không cần, em không phải trẻ con để anh đem tiền bạc ra dụ dỗ bảo em đi chỗ khác. Em chắc anh đã có ai rồi. Khánh Nguyên anh thật đáng ghét. Em ghét anh!

Dứt lời, Tố Mai giận dỗi bỏ đi. Khánh Nguyên không để ý là cô đi đâu. Anh mệt mỏi xoay lưng tìm giấc ngủ. Chỉ một lúc sau anh đã rơi vào giấc ngủ sau. Tố Mai quay lại, thấy cái ví lăn lóc ở góc giường, cô cầm lấy mở ra và gom hết số tiền trong đó rồi đưa đôi mắt lẳng lơ nhìn Khánh Nguyên.

− Muốn em đi chơi hả? Được, em sẽ dùng số tiền của anh để vui chơi thỏa thích cho hết đêm nay. Em sẽ không buông anh ra đâu, đồ ngốc ạ!

Tố Mai ngồi vào bàn trang điểm. Một lát sau, cô rời khỏi nhà Khánh Nguyên, ăn diện lộng lẫy như một tiểu thư quý tộc. Tố Mai đón taxi đển vũ trường Embassy. Ở nơi đó, cô tha hồ nhảy nhót và tìm kiếm cảm giác yêu thương trong vòng tay người khác. Mỗi lần giận Khánh Nguyên, cô đều làm như thế và đã trở thành một thói quen không thể thiếu. Kim đồng hồ chỉ đúng hai giờ sáng, Tố Mai bước vào thế giới riêng để thỏa mãn cuộc vui của chính mình.

oOo

− Thiên Hương! Cô thấy Ngọc Lan ở đâu không?

Thiên Hương đang loay hoay phụ bà Thường chất mấy lên cao thì Khánh Hoàng đi đến hỏi. Thiên Hương khẽ lắc đầu:

− Em không thấy.

Bà Thường nghe vậy lên tiếng:

− Cô Lan vừa cùng hai người bạn ra ngoài. Nghe họ bảo là đi mua chè xanh gì đó.

Khánh Hoàng gật đầu:

− Tôi biết rồi. Chắc là chú Sâm bảo nhờ họ đấy mà. Tiếc quá, định nhờ cô Lan gọi giùm ly cà phê.

Thiên Hương tự nhiên buột miệng:

− Anh Hoàng muốn uống cà phê hả? Hay để em đi gọi giùm cho.

Bà Thường nhìn cô:

− Con biết quán nào đâu mà gọi.

− Đâu có, con biết chứ. Con để ý thấy cuối đường có một quán cà phê. Có phải quán đó không, anh Hoàng?

− À, anh cũng không biết nữa. Thường thì anh nhờ Ngọc Lan thôi, nếu em biết thì đi gọi giùm anh vậy nhé. Anh uống cà phê đá. Bảo họ mang lên văn phòng bên khu A giùm anh.

− Vâng, em sẽ đi ngay.

− Cảm ơn em nhé.

Nhìn dáng vẻ lăng xăng của Thiên Hương, bà Thường khẽ lắc đầu. Bà biết cô rất có cảm tình với anh chàng trợ lý này. Dạo sau này, bà để ý thấy Thiên Hương thường lén nhìn anh ta mỗi lần anh ta có dịp đi ngay qua chỗ cô làm. Bà Thường không nghĩ Khánh Hoàng là người xấu, nhưng bà biết rõ Ngọc Lan đang có tình ý với Khánh Hoàng nên bà không muốn Thiên Hương bị vướng vào chuyện này, bởi Ngọc Lan sẽ không để cô yên. Sự nhiệt tình của Thiên Hương diễn ra quá bất ngờ, bà Thường không ngăn được nên trong lòng cảm thấy lo lo.

Thiên Hương đi rồi, Khánh Hoàng nán lại hỏi bà Thường:

− Thiên Hương là bà con thế nào với bác?

Bà Thường lắc đầu:

− Là người cùng xóm thôi. Tôi với mẹ cô ấy là bạn.

− Vậy chắc bác đưa cổ vào làm ở đây, phải không?

− Phải rồi.

− Cô ấy còn trẻ, lại có dáng học trò, làm ở đây chắc vất vả lắm.

− Vậy mà nó làm được cậu à. Thiên Hương là một người siêng năng và chịu cực rất giỏi.

− Nhà cô ấy đông anh em không bác?

− À, nó hả? Chỉ có một mình, hiện đang sống với cha.

− Thế còn mẹ cô ấy?

− Mẹ Thiên Hương đã qua đời, cha nó sức khỏe cũng kém lắm, cứ phải thuốc men hoài nên Thiên Hương chịu khó làm việc để giúp cha.

Khánh Hoàng định hỏi thêm nhưng từ phía xa có tiếng gọi văng vẳng của một thanh niên:

− Anh Hoàng, có điện thoại.

Thế là Khánh Hoàng vội vàng bỏ đi, quên cả lời chào với bà Thường. Vừa lúc đó, Thiên Hương bưng ly cà phê vào tới.

− Dì ơi, chỉ giùm cháu, văn phòng của anh Hoàng ở đâu?

Bà Thường trợn tròn mắt:

− Cà phê để chủ quán bưng vào, sao lại bưng? Giờ làm việc mà đi như thế bị rầy đó nhé.

− Dạ, con biết. Nhưng quán đông khách cô chủ nhờ con bưng vào giùm. Thôi kệ dì, sẵn con vào thì bưng giúp người ta.

− Vậy thì đem đi đi rồi về ngay nhé. Đi qua hết dãy nhà này, thấy có một căn nhà cửa kiếng, phía trước là hồ cá thì vào. Khánh Hoàng đang ở đó. Nhớ quay về nhanh nhé kẻo bị rầy nghe.

− Vâng, con biết rồi. Con đi đây dì.

Thiên Hương bưng ly cà phê bước nhanh thoăn thoắt. Khi cô đẩy cửa bước vào thì trong văn phòng chỉ có mỗi Khánh Hoàng. Anh nói chuyện điện thoại mới vừa xong. Thấy Thiên Hương, anh vội đỡ lấy ly cà phê trên tay cô.

− Cảm ơn em nhiều nhé. Sao không để người bán họ bưng?

− Dạ, quán đông khách nên người ta nhờ em đấy. Thôi, chào anh. Em trở về làm công việc của mình đây.

Thiên Hương vừa quay lưng thì Khánh Hoàng đã gọi:

− Khoan đi đã, Thiên Hương.

Thiên Hương nhìn anh, do dự:

− Có việc gì ạ?

− Em ngồi đi, anh có vài câu muốn hỏi em. Ngồi ghế đi Hương.

− Dạ thôi, để em đứng được rồi. Anh muốn hỏi điều chi?

− À, cái cô bạn hôm nọ đi chung với em đó mà… Cô ta là người quen của em họ anh đấy.

− Vâng, em có nghe.

− Em và cô gái đó là bạn hay là bà con chị em gì?

− Tụi em là chị em kết nghĩa.

− Hai người chắc thân nhau lắm phải không? Hiện giờ cô gái đó làm nghề gì vậy?

− Tại sao anh lại hỏi chuyện này?

Bắt gặp tia nhìn khó hiểu của Thiên Hương. Khánh Hoàng cười xởi lời:

− À, em chớ hiểu lầm. Anh có nghe kể về cô ta nên tò mò một chút thôi, nếu em không tiện nói thì thôi vậy.

− Có gì mà không tiện. Cô gái đó vừa mới mua nhà gần chỗ em và dự định sẽ quán cà phê. Cô ta là người tốt anh ạ.

− Thế à? Thôi được rồi, em đi lo công việc của mình đi nhé.

− Vâng. Chào anh.

Thiên Hương vừa quay ra thì gặp Ngọc Lan. Cô đang mang sổ chấm công vào. Thấy Thiên Hương ở chỗ Khánh Hoàng, khuôn mặt cô đanh lại:

− Con nhỏ này! Đang giờ làm mà bỏ đi đâu.

Nghe câu hỏi xấc xược của Ngọc Lan, Thiên Hương không trả lời, bỏ đi một nước. Ngọc Lan định bước theo Thiên Hương thì Khánh Hoàng đã níu giữ cô lại:

− Kìa, Ngọc Lan. Ở lại anh nói chuyện chút coi. Em làm gì mà hung hăng vậy?

Ngọc Lan quay lại ngồi đối diện Khánh Hoàng. Giọng cô thay đổi hẳn.

− Anh Hoàng à, sao hôm nay anh không gọi em kêu cà phê cho anh mà lại nhờ đến Thiên Hương vậy? Em… em làm gì không vừa ý anh sao?

Khánh Hoàng mỉm cười:

− Đâu có, em đừng nghĩ lung tung. Lúc nãy anh xuống khu lao động tìm em nhưng không gặp nên mới nhờ cô ta. Mà sao em có vẻ như không ưa cô ấy vậy?

− Tại anh không biết thôi, con nhỏ đó ngh mà chảnh lắm.

Khánh Hoàng ngơ ngác trước lối nói chuyện sử dụng từ khó hiểu của Ngọc Lan.

− Em nói “chảnh” là sao?

− Anh thật không biết hả? Ý em là… nó thường làm ra vẻ ta đây là người có hiểu biết ham tranh luận và lúc nào cũng có ý chống đối lại em. Nó không nể em như những nhân công khác.

− Em rất thích người ta nể mặt mình sao?

− Nhưng ít ra em cũng là người trông coi bọn nó mà. Anh nghĩ em làm vậy là không đúng hả? Hay anh có cảm tình riêng tư với nhỏ Hương?

Khánh Hoàng nghiêm nét mặt:

− Em đã đi quá xa rồi đấy. Em lấy quyền gì để hỏi anh?

− Anh Hoàng, em xin lỗi.

[Tocnautigon]

− Bỏ đi, anh không muốn em chứng tỏ điều gì với anh. Sau này anh cũng sẽ không nhờ Thiên Hương gọi giùm cà phê nữa, vậy là được chứ gì?

− Anh Hoàng…

− Ngọc Lan này, từ nay trở đi em khỏi đến dọn dẹp nhà cho anh. Không phải anh giận hờn gì em đâu. Vừa rồi, vị hôn thê của anh gọi điện đến bảo chiều nay cô ấy sẽ ghé qua chỗ của anh và ở đó vài ngày. Ngọc Lan sa sầm nét mặt. Khánh Hoàng đọc thấy nỗi thất vọng tràn đầy trong ánh mắt cô.

− Bao giờ thì anh cưới cô ta?

− Em thắc mắc chuyện đó làm gì? Khi nào cưới, anh sẽ mời, không có gì mà phải nôn nóng cả.

− Anh…

− Thôi em ra ngoài làm việc đi.

Ngọc Lan còn muốn nán lại thêm nhưng nhác thấy Tổng giám đốc bước vào, cô hoảng hồn quay lui.

Ông Thành nhìn theo dáng đi lầm lũi của cô gái, hất hàm hỏi Khánh Hoàng:

− Cô ta là ai vậy?

− Dạ, nhân viên bên khu B, chịu trách nhiệm chiếm công.

− Cô ta sang đây làm gì? Bộ quen với cháu hả?

Khánh Hoàng vội lắc đầu:

− Đâu có chú. Cháu sắp cưới vợ rồi, làm sao có quan hệ lung tung thế được. Vừa rồi Vân Kiều gọi điện đến bảo cháu đón cô ấy chiều nay.

Ông Thành nhìn thẳng vào ánh mắt cháu trai:

− Cháu thật lòng yêu Vân Kiều chứ?

Khánh Hoàng tỏ vẻ khó chịu:

− Sao chú hỏi như vậy? Chẳng lẽ chú nghĩ đó không phải là tình yêu sao?

Ông Thành nhếch môi:

− Chú không tin cháu có thể yêu được một cô gái xấu xí và bệnh hoạn như thế. Cháu đâu phải không chọn được người để kết hôn mà lại nhắm mắt cưới Vân Kiều chứ. Cô ta…

Ông Thành nhếch môi:

− Chú không tin cháu có thể yêu được một cô gái xấu xí và bệnh hoạn như thế. Cháu đâu phải không chọn được người để kết hôn mà lại nhắm mắt cưới Vân Kiều chứ. Cô ta chẳng những xấu người mà còn xấu cả tính nết nữa. Chú sợ cháu không thể hòa hợp được thôi. Nếu cháu cần phát triển sự nghiệp thì chú sẽ giúp cháu. Chả lẽ với vị trí như bây giờ, cháu vẫn chưa vừa lòng hay sao?

− Chú đánh giá cháu thấp đấy, chú cho rằng cháu có ý đồ muốn lợi dụng tình cảm của Vân Kiều để tiến thân ư?

− Nếu không phải thì thôi. Cháu đừng giận bởi những lời nói thật. Nhìn cách cháu đối sử với Vân Kiều, chú không nghĩ đó là tình yêu.

− Chú không cần bận tâm đến cháu nhiều như thế. Nếu cháu có thời gian thì xin chú hãy để ý đến con trai của mình hơn.

− Khánh Nguyên thế nào rồi?

− Vẫn ham chơi như trước đây chú ạ. Cậu ấy đang sống với đào tại nhà riêng nhưng vẫn không bỏ thói trăng hoa, vừa rồi đang có đùa cợt với một công nhân làm thêu ở bên khu sản xuất.

Ông Thành cau nét mặt:

− Cháu giúp chú ngăn nó lại đi. Đừng để xảy ra những chuyện như thế nữa. Nếu cần thì tìm cách để nó bỏ cô gái ở chung đi.

− Thật ra thì Khánh Nguyên cũng đã chán cô ấy lắm rồi, nhưng xem ra cô ấy quyết không buông nó nên cũng khó…

− Có gì đâu mà khó. Cháu khuyên nó hãy dứt khoát đi. Khánh Nguyên vốn rất thẳng tính mà. Nếu nó đã không thích thì nó sẽ có cách chấm dứt. Phải chi nó chịu về sống chung với chú thì tốt biết bao.

Khánh Hoàng im lặng. Trong thân tâm, anh nghĩ điều ngược lại với ông Thành. Thà đừa em chú bác của anh quay lưng với gia đình còn hơn. Như vậy anh mới có cơ hội thăng tiến và củng cố địa vị của mình trong công ty.

− Khánh Hoàng à!

− Dạ, chú có gì chỉ dạy?

− Hiện giờ Khánh Nguyên đang làm gì hả cháu? Nó ở phòng thiết kế phải không?

− Dạ không đâu. Hôm nay Khánh Nguyên không đi làm. Đêm qua chú ấy uống say sưa lắm.

Ông Thành sa sầm nét mặt:

− Thôi được rồi, chú sẽ gặp nó sau. Bây giờ chú phải ra ngoài một lát. Cháu thay chú quản lý các phòng ban ở đây nha.

Ông Thành vừa ra ngoài thì Khánh Hoàng nhận được cú điện thoại từ phòng cảnh sát giao thông đường bộ. Mẹ con của Vân Kiều bị tai nạn giao thông và cả hai đều đã tử vong. Khánh Hoàng buông điện thoại, lặng người vì thất vọng. Thế là hết. Giấc mơ đổi đời của anh phút chốc đành tan theo mây khói mất rồi.

oOo

− Anh không dự tang lễ của Vân Kiều sao mà lại đến đây?

Khánh Nguyên không giấu được sự kinh ngạc khi nhìn thấy ông anh chú bác xách cặp da đi vào công ty.

Khánh Hoàng đáp một cách thản nhiên:

− Ngày mai mới chôn mà, đến thắp nhang lúc nào không được. Hôm nay anh có một cuộc họp vô cùng quan trọng.

− Anh đến chỗ đám tang đi, em sẽ họp thay anh.

− Không được đâu.

− Anh Hoàng à! Ở trên đời này có cái gì quan trọng hơn tình người chứ. Vân Kiều là hôn thê của anh mà. Lẽ ra anh phải túc trực ở đó cho đến khi chôn cất.

Khánh Hoàng nhăn mặt:

− Em đang dạy đời anh đó hả? Khánh Hoàng này cần người ta dạy cách làm người hay sao? Anh đã nói không đi là không đi và chuyện đó cũng chẳng ảnh hưởng gì em cả, cho nên em đừng có lắm lời.

− Anh Hoàng!

− Này, nếu như em có lòng muốn tốt cho anh thì hãy thay anh đến chỗ con người không may đó, thay mặt anh thắp cho mẹ con họ một nét nhang. Việc công ty em không hiểu được nhiều, em không giúp ích gì cho anh cả. Sau này anh không muốn nghe những câu đại loại như câu em vừa nói với anh.

Khánh Nguyên nghe máu nóng dồn lên mặt nhưng anh chợt nhớ ra những lời mình đã hứa với mẹ Khánh Hoàng và những lời tuyên bố với cha cho nên anh lặng lẽ quay bước. Vừa ra cổng, Khánh Nguyên chạm mặt với Thiên Hương. Cô tròn mắt ngạc nhiên:

− Ủa! Anh Nguyên, anh đi đâu vậy?

− Ơ… à… tôi vào gặp người quen. Còn cô, cô làm ở đây à?

− Dạ không, em làm ở bên khâu chế biến hàng xuất khẩu, em đến phòng nhân sự nộp đơn xin nghỉ phép vài ngày…

− Nghỉ phép à? Có chuyện gì sao?

− Dạ, cô giáo em vừa mới qua đời. Đám tang vắng vẻ quá, nên em đến phụ.

− Vậy à?

− Anh thấy có ai ở trong phòng nhân sự hay không?

− Tôi cũng không để ý.

− Hay là để em vào xem sao. Chào anh nhé.

− Ừ, chào Thiên Hương.

Nhìn dáng vẻ vội vã của Thiên Hương, Khánh Nguyên khẽ mỉm cười. Anh bỗng nhớ đến lần gặp gỡ ở nhà hàng Thiên Đường, lúc đó trông Thiên Hương rất giống một nữ sinh. Ngồi bên cạnh Thiên Nga, trông cô thật dịu dàng, hiền thục. Khánh Nguyên thực sự không hiểu được vì sao một người hiền lành ít nói như cô gái này lại có thể làm chị của một bông hoa hồng gai góc trên đường gió bụi như Thiên Nga. Không hiểu sao tự dưng Khánh Nguyên lại rất muốn gặp cô. Anh đứng ngoài cổng đợi. Mười phút sau Thiên Hương ra tới.

− Cô không đi xe đến đây à?

Khánh Nguyên hỏi khi thấy Thiên Hương nhìn dáo dác như đang tìm taxi. Thiên Hương thật thà khai báo:

− Thường em đi xe đạp, nhưng xe em đang còn để ở tiệm rút căm cho nên em đi bộ đến đây. Bây giờ em đón xe đến chỗ đám ma.

− Em đón taxi à?

− Đâu có. Làm gì sang dữ vậy anh? Em định đi xe buýt.

− Nơi lễ tang gần ở đây không? Anh chở em đi nhé.

Thiên Hương lắc đầu:

− Em không dám làm phiền anh đâu. Để em đi xe buýt cũng được.

− Xe buýt giờ này không có đâu, em sẽ phải đợi lâu lắm đấy. Sáng nay anh rảnh, có thể cho em quá giang mà.

Thiên Hương nhìn Khánh Nguyên, không hiểu nghĩ sao cô nàng lại gật đầu. Trên đường đi, Khánh Nguyên thắc mắc:

− Em bảo đi đám tang cô giáo, chẳng lẽ em còn đi học thêm sao?

− Dạ không. Đây là cô chủ nhiệm em hồi còn là học sinh tiểu học. Cô nay đã về hưu nhưng tụi em vẫn nhớ ơn cô nên muốn đến chia buồn.

− Cô giáo em chết vì bệnh hả?

− Dạ không anh. Cô ấy chết vì tai nạn giao thông cùng với cô gái hai mươi ba tuổi.

Khánh Nguyên giật mình cho xe tấp vào lề. Sao lại có sự trùng hợp như thế chứ?

Thấy Khánh Nguyên đang chạy xe tự nhiên dừng lại, Thiên Hương khẽ kêu lên:

− Chuyện gì vậy, anh Nguyên? Bộ xe có trục trặc gì hả?

Khánh Nguyên quay nhìn lại phía sau:

− Không, chỉ vì anh có chuyện muốn hỏi…

− Anh muốn hỏi gì?

− Cô giáo em có phải là cô Sinh, còn con gái cô ấy bị bệnh tim khá nặng?

− Đúng rồi. Làm sao anh biết?

− Anh có quen với Vân Kiều.

− Vậy à? Vậy anh có định đi đám tang không?

− Lẽ ra thì sẽ có người khác đi, nhưng thôi, nếu như em đến đó anh đi cùng cũng được.

Nói rồi, Khánh Nguyên đề máy xe. Chiếc xe vọt lên với tốc độ khá nhanh, chen chúc giữa dòng người qua lại. Khánh Nguyên hỏi Thiên Hương:

− Sau khi nghỉ học rồi, em vẫn còn qua lại với cô giáo cũ hay sao mà biết tin?

− Dạ không, chỉ thỉnh thoảng em mới có dịp gặp cô đi chợ hoặc ở đâu đó trên đường phố, hồi năm rồi em mới biết nhà cô. Cô thường bảo em đến chơi, nhưng em ngaị. Với lại, con gái cô dường như không có thiện cảm với em.

− Phải rồi, Vân Kiều vốn kiêu căng như thế. Từ khi biết mình bệnh, cô ta lại càng trở nên khó khăn hơn. Nhưng Thiên Hương cũng bỏ qua hết đi nghe, bởi vì cô ta chẳng còn hiện diện trên cuộc đời này nữa.

Thiên Hương gật đầu:

[Tocnautigon]

− Em nói vậy thôi chớ có dám trách phiền gì đâu. Nhiều lúc em thấy cuộc đời người ta sao mà ngắn ngủi quá chừng. Mới thấy đó rồi lại mất, và chuyện thăng trầm trong sự nghiệp tiền tài cũng không biết đâu được mà lường. Đôi lúc em chán nản mọi thứ và muốn vào chùa tu cho lòng nhẹ nhàng, cho tâm thanh tịnh, nhưng nghĩ lại em còn phải phụng dưỡng cha già. Với lại… dường như đối với em, nợ đời còn chưa dứt, muốn đi tu thì cũng phải trả xong những món nợ trần gian.

Thấy Khánh Nguyên quay lại nhìn mình, Thiên Hương bày giải:

− Anh đừng có nhìn em như thế. Em không phải nói về ba em đâu.

− Thiên Hương đã yêu qua lần nào hay chưa?

− Em cũng không biết nữa, bởi vì tình cảm vừa chớm nở thì đã chia xa, cho nên em không nghĩ là mình yêu. Nhưng sau này, chắc là sẽ có. Bởi vậy em mới nói là em còn vương vẩn nợ đời.

Khánh Nguyên cười thành tiếng:

− Lần đầu tiên anh nghe một người có suy nghĩ lạ đời như em. Người gì mà… chưa yêu đã sợ. Em đâu thể coi tình yêu là nợ, bởi đâu đó là duyên, là hạnh phúc tuyện vời mà ông trời để dành riêng cho em.

Nghe những lời như thế, Thiên Hương bất chợt thấy lạnh người, cô rùng mình một cái cử chỉ đó làm Khánh Nguyên cảm nhận được ngay. Anh ngạc nhiên:

− Hương, em sao vậy?

− Dạ…

− Tại sao khi không lại rùng mình?

Thiên Hương cười bẽn lẽn:

− À, tại… tại nghe anh nói chuyện cứ như mơ nên em thấy hơi sợ.

− Em sợ hạnh phúc sao?

− Không phải. Em chỉ nghĩ đơn giản là với em chuyện đó sẽ không bao giờ có.

Khánh Nguyên khẽ lắc đầu:

− Em đúng là cô gái lạ lùng. Sao lại thiếu lòng tin với tình yêu vậy?

Thiên Hương không trả lời. Sau lần ra đi của Tấn Lợi, nhưng rồi dần dần cô nhận ra cơ hội đó không bao giờ đến… Với người con trai tốt bụng và thành thật như Tấn Lợi mà còn mau quên như thế thì ở trên đời này cô còn biết tin ai?

Khánh Nguyên đợi mãi vẫn chẳng nghe Thiên Hương nói gì, nên anh cũng thôi không hỏi nữa. Đi hết đại lộ 30.4, Khánh Nguyên cho xe rẽ trái và hỏi nhỏ Thiên Hương:

− Anh biết nhà Vân Kiều nằm trên đoạn đường này nhưng chẳng biết chính xác ở đâu, em làm ơn chỉ giúp.

− Anh chạy đến cuối đường, nhìn bên trái, nhà cô là ngôi biệt thự có giàn hoa giấy đỏ rực ở cổng vào phía trước.

Khi hai người đến đó thì trước sân biệt thự chật kín xe hơi và xe gắn máy. Phải chật vật lắm Khánh Nguyên mới gởi được xe rồi cùng với Thiên Hương vào thắp nhang trước linh cửu hai mẹ con bà Sinh. Hai chiếc quan tài đặt song song, khói nhang nghi nghút. Những người có mặt trong tang lễ dường như là thân bằng quyến thuộc của bà Sinh. Có người vừa nhìn thấy Khánh Nguyên đã chạy ào tới hỏi:

− Cậu Nguyên à! Sao không thấy cậu Hoàng đến đốt nhang cho Vân Kiều vậy?

− Dạ, anh ấy đang kẹt rất nhiều việc ở công ty, có lẽ anh ấy sẽ đến muộn.

− Sáng mai là động quan rồi, giờ này còn không đến thì đợi chừng nào chứ? Chẳng lẽ công việc lại quan trọng hơn tình người hay sao? Lẽ ra cậu ấy phải đến để thọ tang, dù gì cũng đã ra mắt bên nhà gái, vậy mà… Thật đúng là một đứa có dã tâm, cháy nhà lòi mặt chuột. Tôi dám chắc cậu ta đến với Vân Kiều chỉ vì muốn hưởng của thừa kế, nay thấy việc chẳng đến đâu nên cậu ta mới đoạn tình luôn.

− Anh họ cháu không xấu vậy đâu, xin chú đừng nghĩ oan cho ảnh. Lát nữa xong việc, anh ấy sẽ đến mà…

Thiên Hương bàng hoàng trước những gì vừa nghe. Qua câu chuyện, cô biết được mối quan hệ giữa Khánh Hoàng và đứa con duy nhất của cô giáo cũ. Cô cũng biết Khánh Hoàng và Khánh Nguyên là anh em chú bác với nhau.

Khi rời khỏi đám tang, cô mới hỏi Khánh Nguyên:

− Thì ra… anh Hoàng sắp làm rể cô giáo của em. Vậy mà em cứ tưởng… Nhưng sao vị hôn thê bị tại nạn thương tâm như thế mà anh ấy vẫn thản nhiên đi làm hả anh Nguyên. Nếu là người khác chắc họ chẳng còn tâm trí đâu mà làm việc. Em thật rất khâm phục Khánh Hoàng. Anh ấy chắc đau khổ rất nhiều nhưng cố lòng kiềm nén. Đúng là người đàn ông có lòng nghị lực phi thường.

Khánh Nguyên sững sờ nhìn Thiên Hương. Anh không ngờ cô có thể đưa ra một nhận xét kinh hoàng như vậy. Điều đó chứng minh cô đã “thần tượng hoá” Khánh Hoàng và hồng tính cách của anh, biến anh trở nên một người đàn ông lý tưởng. Điều đó hoàn toàn sai sự thật, nhưng Khánh Nguyên không muốn làm tan vỡ mộng của cô, chỉ thấy tội nghiệp cho Thiên Hương đã có một suy nghĩ vô cùng lệch lạc. Thực tế Khánh Hoàng là một người thực dụng, đầu óc đầy toan tính. Anh đến với Vân Kiều không có tình yêu, chỉ vì anh muốn dựa vào số tài sản thừa kế của vợ để tạo dựng cơ ngơi riêng cho mình. Nhưng ông trời đã không cho Khánh Hoàng toại nguyện. Anh ta và Vân Kiều chỉ vừa mới đính hôn chứ chưa kịp kết hôn thì cô đã ra đi.

− Gần sắp tới nhà Hương chưa vậy?

Khánh Nguyên không muốn Thiên Hương bị phân tâm vì chuyện của Khánh Hoàng, nên anh hỏi lảng sang chuyện khác. Thiên Hương chỉ tay vào ngã ba phía trước.

− Anh làm ơn rẽ trái, chạy chừng khoảng hai trăm mét sẽ tới một quán cháo vịt, cập sát bên hông quán cháo đó là con hẻm nhỏ dẫn vào nhà em. Nhưng anh dừng xe ở đầu ngõ được rồi.

− Sao lại thế? Em không cho anh vào nhà sao?

Thiên Hương tỏ vẻ ái ngại:

− Nhà em chật hẹp lại đang có người bị bệnh, e rằng tiếp anh không tiện đâu.

− Anh muốn ghé thăm bệnh ba em. Chuyện nhà chật nhà rộng đối với anh không có vấn đề gì cả.

Thiên Hương nghe vậy liền từ chối:

− Để khi khác đi anh. Anh đến bất ngờ thế này, em không biết làm sao đón tiếp.

− Anh chẳng cần ai đón tiếp anh. Anh thích đến là đến, em khỏi phải nói chuyện lễ nghĩa. Còn nếu em không thích, em chỉ cần nói thật cho anh biết, anh sẽ không làm em phật lòng đâu.

Thấy Thiên Hương im lặng, Khánh Nguyên cho xe rẽ trái vào con hẻm. Anh ghé lại một tiệm tạp hóa bên đường mua một hộp chocolate và bịch trà Nestea dâu rồi tiếp tục nổ máy xe. Thiên Hương bảo anh dừng lại trước căn nhà số 171/42. Đó là một ngôi nhà nhỏ dựng bằng gỗ tạp, nền xi măng.

− Nhà em ở đây à?

− Vâng. Anh vào chơi.

Khánh Nguyên khóa cổ xe rồi xách túi nylon đựng trà và bánh vào, vừa tới cửa Khánh Nguyên khựng lại vì “Thiên Nga” đang từ bên trong bước ra. Cô cũng ngạc nhiên chẳng kém anh. Sững người mất vài giây, rồi như chợt hiểu ra, Thiên Nga cười chúm chím.

− Đi đâu lạc vào đây vậy anh Nguyên? Anh đừng nói cho em biết, anh muốn làm “anh rể” em đó nhé.

Câu đùa của Ngọc Nga làm Thiên Hương đỏ mặt đánh mạnh vào vai cô:

− Ăn nói gì kỳ vậy?

Trái với sự lo lắng của Thiên Hương, Khánh Nguyên cười tỉnh bơ:

− Không cần anh phải nói, em nhìn cũng tự biết rồi mà. Lần này có ủng hộ cho anh không đấy?

− Em phản đối tới cùng. Chị em hiền như bụt, không hợp với loại người dày dạn phong trần như anh đâu. Tha cho chị ấy đi.

Thiên Hương hỏi Ngọc Nga:

− Em đến lâu chưa vậy?

− Đã hơn nửa tiếng rồi. Sao hôm nay chị về sớm vậy?

− Hôm nay chị xin nghỉ buổi chiều.

− Ạ, biết rồi. Hai người hẹn hò nhau đi chơi phải không?

− Nói tầm bậy. Chị đi đám ma cô giáo và trên đường đi tình cờ gặp anh Nguyên cũng quen cô giáo đó nên ảnh mới cho chị quá giang.

− Và anh ta ở đó chờ chở chị về? Trời ơi! Bà chị ngây thơ của tôi ơi, như vậy mà chị còn không biết ý của anh ta hả? Chẳng người đàn ông nào chịu khó bỏ thời gian “làm ông quả” vậy đâu.

Thiên Hương nhăn mặt:

− Em đừng giỡn nữa, Nga. Anh Nguyên là người tốt, em đừng có trêu chọc người ta như thế.

Ngọc Nga ôm bụng cười ngặt nghẽo:

− Coi chị kìa! Chẳng lẽ chị đã quên những lời em nói với chị sao? Anh ấy là người như thế nào thì em hiểu rõ hơn chị chứ. Chị mới biết anh ấy thôi mà đã vội vàng kết luận là ảnh tốt hay sao? Chị căn cứ vào đâu?

Thiên Hương không trả lời được câu hỏi của Ngọc Nga. Đúng là cô chỉ tiện miệng nói vậy thôi chứ làm sao biết Khánh Nguyên là người tốt hay người xấu. Thấy thái độ lúng túng của Thiên Hưnơg, Ngọc Nga phì cười:

− Chị à! Em giỡn chút xíu thôi, sao chị lại ngượng thế? Nói gì thì nói chớ anh Nguyên không có xấu đâu, nếu chị quen anh ấy, thì em không có cản, nhưng chắc là phải làm lại với anh về cái sự đòa hoa để không chị gái em khổ sở vì ghen.

[Tocnautigon]

Thiên Hương bất chợt nghiêm nét mặt:

− Chị với anh Nguyên không có gì, em đừng nói lung tung như thế. Chị không thích em giỡn kiểu ấy đâu. Phải biết tâm trạng người ta chứ.

Thấy Thiên Hương có vẻ giận, Ngọc Nga liền xuống nước làm hòa:

− Chị ơi! Em xin lỗi. Có lẽ em đùa quá trớn rồi. Chị đừng giận em nghe. Anh Nguyên, anh không buồn em chứ?

Khánh Nguyên cười xởi lời:

− Buốn cái nỗi gì. Anh biết em quá mà. Nhưng lần này có thể em nói đúng. Anh thật sự thấy mến Thiên Hương ngay từ lần gặp mặt đầu tiên. Thiên Hương cũng đừng trách Thiên Nga, nhận xét của cô ấy quả là không sai sự thật. Không biết em có vui lòng làm bạn với anh không?

Thiên Hương lắc đầu ngay không suy nghĩ:

− Thôi đi anh, em không nghĩ tới chuyện này đâu, anh đừng vội vàng để rồi ân hận. Cuộc sống của em có quá nhiều lo toan, em không còn thời gian và cả sự thanh thản trong tâm hồn để tiếp nhận tình cảm của người nào cả.

− Làm bạn cũng không được hay sao? Anh mong được cùng em chia sẻ.

Thiên Hương vẫn lắc đầu:

− Em cảm ơn lòng tốt của anh. Em sống như thế này quen rồi chẳng muốn có một xáo trộn nào trong đời sống riêng tư. Nhà còn lại hai cha con, em tự tin là em lo cho ba em đượcc.

Trong nhà chợt vang lên tiếng ho của ông Giao. Thiên Nga vội lên tiếng:

− Em đã mua hoành thành cho ba ăn rồi. Em nghe ba ho nhiều, chắc là phổi có vấn đề hả chị?

− Không phải đâu – Thiên Hương đáp – Ba bị viêm họng đấy. Viêm họng cũng làm cho người bệnh ho nhiều. Chị đã đưa ba đi bệnh viện và đang điều trị theo toa của bác sĩ.

Khánh Nguyên nhìn Thiên Hương:

− Anh vào thăm bác trai một chút được không?

Thiên Hương định từ chối thì Ngọc Nga lên tiếng:

− Ba em đang nằm ở giường gần cửa sổ, anh Nguyên cứ tự nhiên…

Nói đoạn, Ngọc Nga kéo tay Thiên Hương đi ra ngoài hàng ba.

− Sao chị kỳ cục thế? Người ta có thành ý như vậy chị không tiếp nhận được sao?

− Em thích thì xin mời, đừng mất công nói vào cho chị.

Ngọc Nga nhăn mặt:

− Chị nói với em vậy mà nghe được sao? Nếu anh ấy thích em thì còn lâu em mới nhường cho chị. Bản chất anh ta là người tốt, chị tin em đi, em nhìn người không có lầm đâu.

− Chị không phải là không tin em, nhưng hiện giờ chị không muốn nghĩ đến điều gì khác ngoài việc kiếm tiền để chăm sóc ba chu đáo. Chừng nào ba không còn, chị mới nghĩ đến hạnh phúc riêng

− Thế chị có biết tâm nguyện lớn nhất của ba là gì không? Ba muốn nhìn thấy chị thành thân trước khi nhắm mắt. Vừa rồi, ba nói chuyện khá nhiều với em. Em hiểu được lòng ba. Chị cũng nên tìm người kết hôn, lấy chồng rồi cũng có thể lo cho ba được vậy, có khi còn tốt hơn là chị sống một mình. Cho chị hay, về lĩnh vực kinh tế anh Nguyên giỏi lắm.

− Em nói cứ như là chị đang kiếm người để “lợi dụng” không bằng. Tự chị vẫn có thể lo cho ba được, tuy vất vả nhưng vẫn thấy an tâm vì đó là những đồng tiền do chính mình tạo ra.

− Chị nói sao nghe trần trụi quá, em có bảo chị lợi dụng vào người khác bao giò? Đã nhiều năm chị sống cô đơn, em thương chị nên muốn chị tìm được một người nương tựa tốt.

− Nga à! Em có tình như vậy chị cảm ơn, nhưng bản thân chị không thích những mối tình chớp nhoáng. Tính ra chị gặp Khánh Nguyên lần này mới là lần thứ hai, chị không nghĩ sẽ tiến xa hơn nữa.

Ngọc Nga thở dài:

− Chắc là tại chị chưa gặp đúng đối tượng của mình nên lòng không rung động, chớ một khi con tim lên tiếng thì cho dù chỉ một lần thoáng qua cũng đủ để in đậm bóng hình người yêu dấu trong tim.

Thiên Hương nhìn Ngọc Nga khẽ mỉm cười.

− Em nói chuyện sao nghe “sến” quá. Nếu không biết em đã làm mẹ, chị cứ nghĩ em là một thiếu nữ vừa bước vào độ tuổi mộng mơ và chớm nở chuyện yêu đương…

− Í, chị đừng cưới! Tuy em dày dạn với phong trần gió bụi, nhưng về chuyện tình yêu em vẫn còn lãng mạn như thường. Nói thật đi, chị… chị không thích anh Nguyên hả?

Thiên Hương trợn mắt:

− Con nhỏ này! Lại thế nữa rồi. Đã bảo là không nhắc chuyện này mà.

Rồi cô đánh trống lảng:

− Chị em mình quả là vô duyên, khi không người ta đến thăm ba, mình lại kéo ra đây bỏ mặc người ta với người bệnh, hai người lại chưa từng quen biết, thôi mình vào trong đi…

Không biết Khánh Nguyên đã nói những chuyện gì mà khi Thiên Hương vào cô nhìn thấy cha nở nụ cười vui vẻ.

Nghe thấy tiếng bước chân ông Giao ngước nhìn lên:

− Thiên Hương hả? Nãy giờ bạn đến chơi mà con đi đâu vậy hả con?

− Dạu thưa ba, con ở phía trước nhà trò chuyện với Ngọc Nga.

− Sao con không làm nước cho cậu Nguyên uống? Người ta đến thăm ba mà con lại cư xử vậy sao? Thôi mời cậu ấy ra ngoài trò chuyện đi.

− Dạ.

Như cảm thấy có mặt của mình vào lúc này là thừa, Ngọc Nga lựa lời từ giã:

− Có lẽ em phải về nhà với bé Bí chị ạ. Anh Nguyên ở lại chơi nghe. Ba ơi, con về đây. Hôm khác con lại đến.

Dứt lời, Ngọc Nga quay sang nheo mắt với Khánh Nguyên cười tủm tỉm rồi bước ra ngoài. Thiên Hương mời Khánh Nguyên ra gian nhà ngoài uống nước. Khi chỉ còn hai người, cô mới ngỏ lời cám ơn anh.

− Lâu lắm rồi em mới lại thấy ba em cười vui như vậy. Cảm ơn anh có lòng đến thăm. Anh nói gì mà coi bộ ba em vừa ý vậy?

− À, có gì đâu. Anh cũng chỉ hỏi thăm sức khoẻ bác và nghe bác tâm sự chuyện này chuyện nọ thôi. Thì ra bác chỉ có mình em là con một, nay tuổi bác đã cao, sức khỏe yếu nhiều mà em vẫn chưa thành gia thất nên bác đâm lo. Lúc nãy bác có nói với anh “Thấy con gái vất vả kiếm tiền mà lại lủi thủi một mình cô đơn, tôi thật chẳng yên tâm. Thương con đến mức không dám chết vì sợ con chỉ có một mình giữa cuộc đời, dù gì thì còn vẫn hơn”. Nói thật tình anh nghe câu nói đó mà muốn rơi nước mắt. Thiên Hương à! Sao em không tìm lấy một người đồng cam cực khổ với mình. Nếu em có bạn trai thì người ấy sẽ cùng em san sẻ những vui buồn, lo toan trong cuộc sống.

Thiên Hương khẽ lắc đầu:

− Em vốn là một người sống an phận, chỉ muốn được ở bên người thân của mình thôi. Chuyện tình cảm lúc nào đến thì tự nhiên sẽ đến cần gì phải kiếm tìm, anh nghĩ em nói đúng không hả?

− Đúng. Thế… chuyện tình cờ gặp anh, em có cho là duyện phận hay không?

− Anh ư? Chắc là không phải đâu. Em đâu có mơ cao dữ vậy.

− Trời ơi! Anh làm gì mà cao? Bất quá cũng chỉ là công nhân quèn như em thôi. Em hãy nghĩ chúng ta đồng cảnh ngộ mà cho anh cơ hội.

Thiên Hương lắc đầu:

− Thôi, anh cho em xin hai chữ bình an. Chúng ta không hợp nhau đâu. Hoàn cảnh của em, em hiểu rõ hơn ai hết. Mà thôi, mình đừng nói chuyện này nghe anh.

Khánh Nguyên im lặng. Anh biết Thiên Hương đối với anh không có chút rung động nào, vì thế nên cô nói lời từ chối thật dễ dàng không hề ngượng ngập. Tuy vậy anh vẫn không thất vọng, dù có hơi buồn. Anh nghĩ mình phải chờ đợi một thời gian để chinh phục Thiên Hương, điều đó đòi hỏi ở anh lòng kiên nhẫn.

− Anh Nguyên ngồi chơi nha, em đi nấu cháo cho ba em…

“Lại một lời đuổi khéo”. Không muốn làm Thiên Hương phật ý, Khánh Nguyên vội đứng lên:

− Em đi lo việc của mình đi, anh cũng về ngay đây. Hy vọng sẽ gặp lại em vào lúc khác. Cho phép anh vào từ biệt bác nghe.

Sau khi Khánh Nguyên về, ông Giao gọi Thiên Hương lại hỏi:

− Cậu thanh niên đó là ai vậy hả con? Lâu lắm rồi ba mới thấy con có bạn trai ghé đến, có phải là hai đứa để ý nhau không?

Thiên Hương bật cười trước câu hỏi chơn chất của cha, cô lắc đầu nguầy nguyậy:

− Dạ không có đâu ba, Người đó đúng ra là người quen cũ của Ngọc Nga hồi nó ở Vủng Tàu, trong một lần Nga rủ con đi ăn nhà hàng, tình cờ gặp anh ta…

Ông Giao hơi nhíu mày, tỏ vẻ không tin.

− Là bạn của Ngọc Nga, sao lại thân với con như vậy?

− Ba lầm rồi, con với anh chàng đó không hề thân nhau. Con gặp lại anh ta lần này chỉ là lần thứ hai, con cũng không hề có ý định để ảnh đến đây. Không hiểu sao anh ta nằng nặc đòi thăm ba cho được.

Ông Giao mỉm cười:

− Con gái của ba. Con đúng là khờ. Ba chắc rằng cậu Nguyên có cảm tình với con đâu ai lại vô duyên vô cớ bỏ thời gian hơi sức làm chuyện như vậy chứ. Người đàn ông này được đó con.

− Ba… Ba nói vậy là ý gì ạ?

− Còn phải hỏi nữa sao? Ba thích một chàng rể như thế.

Thiên Hương đỏ mặt gạt phắt đi:

− Ba à! Ba làm ơn tha cho con đi. Tình yêu và hôn nhân không dễ dàng như ba tưởng vậy đâu. Với lại, tại ba chưa hiểu hết về con người đó nên nói vậy thôi. Theo lời Ngọc Nga thì anh ta là một tay chơi có hạng, là khách thường xuyên ở các hộp đêm và thay bạn gái như thay áo. Loại người trăng gió này không hợp với con đâu.

− Chắc không phải đâu Hương. Ba thấy cậu ấy nói chuyện rất đàng hoàng, cách ăn mặc cũng thật là đơn giản.

− Ba vẫn thường dạy con nhìn người không nên chỉ căn cứ vào hình thức mà ba.

− Nhưng ba tin trực giác của mình. Nếu như con cẩn thận thì từ từ tìm hiểu.

Thiên Hương thở ra một hơi dài:

− Con biết ba rất yêu thương và lo lắng cho tương lai cuộc đời con. Ba yên tâm đi, con tin là con biết chọn một bến bờ hạnh phúc. Song hiện giờ, hạnh phúc lớn lao nhất của con là được sống với ba, ngày ngày được nhìn thấy ba cười nói… con chỉ cầu mong sức khỏe ba nhanh chóng hồi phục để sống đời với con là con không còn mơ ước gì hơn.

Tâm nguyện của Thiên Hương làm ông Giao cảm động đến rơi nước mắt. Ông đưa tay nắm chặt lấy tay cô. Thiên Hương bóp nhè nhẹ mấy ngón tay gầy guộc của cha và ngôi yên cho đến lúc cha thiếp dần vào giấc ngủ.

[Tocnautigon]

Chương 3

Khánh Hoàng đứng trước gương sửa lại chiếc cà vạt trước khi khoác áo veston vào. Anh ngắm mình trong gương với nụ cười mãn nguyện: “Mình cũng ra dàng một giám đốc lắm chư. Đó là địa vị mà ông trời dành sẵn cho mình. Bằng bất cứ giá nào, mình cũng phải đạt được”. Để giữ vững chỗ đứng của mình trong công ty, Khánh Hoàng đã tìm đủ mọi cách lấy lòng Tổng giám đốc. Trước đây anh định dựa vào thế lực và tài sản thừa kế của Vân Kiều để thành lập công ty riêng, nhưng cái chết đột ngột của mẹ con cô đã làm cho kế hoạch của Khánh Hoàng thất bại. Thế là anh tính bước thứ hai, thao túng công ty của chú mình và bằng mọi cách gạt Khánh Nguyên ra ngoài ban lãnh đạo. Thật may mắn cho anh, Khánh Nguyên thích cuộc sống tự do phóng túng, không muốn ràng buộc với gia đình. Vả lại trong lòng Khánh Nguyên đang có nhiều bất mãn đối với cha lẫn mẹ. Cậu ta đã thất vọng, đã chán ghét chính gia đình mình nên quyết định sống độc lập không tuân theo sự sắp đặt của cha. Cậu ta lại rất tin tưởng Khánh Hoàng nên phó thác mọi việc cho anh, còn mình thì chỉ đi làm với tư cách một nhân viên bình thường. Khánh Nguyên cũng mới chuyển về công ty sau lần ông Thành đột ngột vào bệnh viện vì cao huyết áp, cậu sợ cha xảy ra chuyện gì sẽ ân hận suốt đời, nên mới gia nhập vào công ty nhưng vẫn không chịu về chung sống với ông. Khành Hoàng đã nhân cơ hội này dựng nên một bức tường ngăn cách, đẩy Khánh Nguyên ngày một xa ông Thành để anh có cơ hội được ông đưa lên ngôi vị giám đốc, bởi vì anh là cháu ruột của ông.

Chuông điện thoại trong nhà bất chợt reo vang khi Khánh Hoàng đẩy xe ra cửa. Anh đã định không nghe nhưng không hiểu sao lại quay vào cầm máy lên:

− Alô.

− Anh Hoàng hả? Là em, Ngọc Lan đây.

Khánh Hoàng nhíu mày, giọng hơi xẳng:

− Có việc gì mà gọi giờ này? Bộ em tưởng anh lúc nào cũng rảnh hay sao chứ?

− Không phải vậy đâu anh. Là vì em có chuyện muốn nói…

− Có chuyện gì thì nói nhanh lên, anh phải đi đám cưới ngay bây giờ đó.

− Lúc nãy em tình cờ nghe anh Nguyên nói chuyện qua điện thoại. Hình như có ai đó muốn giao bản vẽ thiết kế nội thất cho anh ấy. Anh ta bảo cử gởi qua đường bưu điện và nói địa chỉ công ty.

Khánh Hoàng khựng người:

− Vậy à? Thế có biết là người nào không?

− Em không biết. Không nghe anh ta gọi tên người đó.

− Thôi được rồi. Cảm ơn em. Nhớ để ý mọi chuyện giùm anh. Giờ anh phải đi rồi. Sẽ liên lạc cho em sau nhé.

Dứt lời Khánh Hoàng gác điện thoại. Lòng anh đầy hoang mang. Khánh Nguyên định làm gì thế nhỉ? Tại sao lại lấn sang công việc của anh? Ai là người cộng tác với anh ta và tại sao lại chọn Khánh Nguyên để gởi bản vẽ chứ? Trong khi anh là người ký duyệt trước khi trình tổng giám đốc Thành. Hay là… trong nội bộ đã có sự thay đổi mà anh chưa hay biết? Tự dưng Khánh Hoàng thấy lo lo. Cú điện thoại của Ngọc Lan đã làm anh mất hứng không còn muốn đi dự đám cưới. Nhưng người mời anh là người trong giới kinh doanh, người ta đã qua lại với công ty chế biến hàng nội thất bằng mây, tạo cho anh nhiều thuận lợi trong công việc. Nay người ta gả con gái mời anh không lẽ không đi.

“Thôi cứ tạm gác chuyện này một bên đi, từ từ rồi tính”.

Nghĩ vậy, nên Khánh Hoàng lại khóa cửa rồi ngồi lên xe. Chiếc xe lướt êm ru trên con đường nhựa lớn đầy bóng cây xanh giữa buổi chiều phai nắng. Gió chiều nhè nhẹ thổi, không khí mát rượi làm Khánh Hoàng thấy dễ chịu hơn.

Anh đến nhà hàng Lạc Hoa hơi muộn. Thực khách đã đến khá đông. Nhân viên nhà hàng lịch sự dắt xe anh vào bãi. Cô dâu và chú rể đứng ở bậc thềm đón khách mời. Anh trai cô dâu gặp Khánh Hoàng thì đon đả, tay bắt mặt mừng.

− Gớm! Sao đến muộn thế này? Cứ tưởng cậu quên luôn rồi chứ?

Khánh Hoàng nhoẻn miệng cười:

− Trời ơi! Anh mời mà em dám quên hay sao? Tại bận việc nên đến trễ. Thôi, để em làm “thủ tục” nha.

Nói đoạn, Khánh Hoàng bước đến ký tên vào chiếc khăn hồng lớn trải giữa bàn rồi trịnh trọng bỏ phong bì dày cộm vào thủng kiếng. Đúng lúc đó Khánh Hoàng nghe có tiếng xì xào giữa những bàn tiệc, và hai cô gái ngồi ở bàn tiếp tân cũng hướng mắt ra nói với nhau.

− Đẹp qua! Bạn biết cô ta chứ?

− Không. Mới nhìn thấy lần đầu. Không biết bạn cô dâu hay chú rể.

− Không là bạn ai hết. Cô ta đi dự tiệc mời thế cho chị Thiên Nga.

− Sao? Là người quen của chị Nga sao?

− Ừ, nghe nói là chị kết nghĩa gì đó, được chị Nga thương lắm.

Lời đồn đãi làm Khánh Hoàng tò mò xoay người lại để nhìn. Suýt chút nữa anh đã kêu lên nhưng kịp ngăn mình lại. Thật không thể tưởng tượng người con gái đang được mọi người để ý lại chính là Thiên Hương. Kỹ thuật trang điểm và trang phục sang trọng làm cô như trở thành người khác, xinh đẹp và quí phái hơn con người thật rất nhiều. Sự chưng diện của Thiên Hương làm cô như lột xác từ lọ lem trở thành công chúa, đến Khánh Hoàng mà còn phải ngẩn ngơ. Anh lặng người ngắm Thiên Hương rồi không kiềm lòng được anh đi về phía cô với nụ cười gợi cảm.

− Thiên Hương, em cũng đến dự tiệc cưới à? Hôm nay trông em thật tuyệt, suýt chút nữa anh nhận không ra. Thiên Hương ngồi cùng bàn anh nhé?

− Dạ vâng.

Vốn đã để tâm đến Khánh Hoàng từ trước nghe anh mở lời, Thiên Hương gật đầu ngay không chút phân vân. Khánh Hoàng đi song đôi bên cô, bao muộn phiền lúc nãy tựa tan biến cả. Giờ đây anh bên cạnh Thiên Hương trông cứ như là một đôi tình nhân đang trong thời kỳ yêu đương nồng thắm. Coi bộ như không biết chuyện, Khánh Hoàng vô tình hỏi Thiên Hương:

− Em là bạn cô dâu hay chú rể?

Quả nhiên cô đáp rất thật lòng:

− Em không quen với bên nào cả, chỉ là người đại diện cho Ngọc Nga thôi. Nga là bạn cô dâu, nhưng nó bận việc riêng không thể đến được, nếu gởi quà thì cô dâu không chịu nhận, nên Nga đành nhờ em đi thay.

− Ngọc Nga có phải là cô gái cùng ăn tối với em ở nhà hàng Thiên Đường hay không?

− Vâng.

− Em làm sao mà quen được với loại người đó vậy?

− Anh bảo loại người nào ạ?

Biết mình đã lỡ lời, Khánh Hoàng nhoẻn miệng cười:

− À… Ý anh nói em quen thế nào với cái cô Thiên Nga đó.

− Chúng em thân nhau đã lâu rồi. từ khi Ngọc Nga còn là một cô bé hồn nhiên hay khóc. Hồi đó nó để tóc dài tới nửa lưng, trông rất dễ thương chớ không uốn xù lên như bây giờ, cũng không nhuộm mày này màu nọ.

− Lúc đó cô ta làm nghề gì/

− Chẳng làm gì cả. Lúc em quen Ngọc Nga cô bé chỉ lui tới giúp mẹ bán hàng ở căng tin trường em thôi.

− Lớn lên trong môi trường trong lành như vậy, tại sao cô gái ấy lại trở thành tài phán. Phải chăng vì học đòi ăn chơi? Em không nên giao du với cô ta, không khéo lại bị mang tiếng xấu.

− Con người của Ngọc Nga em hiểu rõ, nó chẳng có gì xấu đâu anh. Đặc biệt đối với em, Ngọc Nga không thay đổi.

− Dù gì thì quan hệ với loại người như vậy chẳng có ích gì cho em. Coi chừng người ta lại hiểu lầm em với cô ta là cá mè một lứa. Anh quý em nên thành thật khuyên em. Với cô em đã vướng bụi đời như thế thì em nên hạn chế giao du, cho dù mất người bạn đó cũng không có gì đáng tiếc.

Thiên Hương nhìn Khánh Hoàng, trong lòng có chút bất mãn. Cô hoàn toàn không đồng ý với cách nghĩ của anh, nhưng Thiên Hương cũng chẳng buồn tranh luận. Cô loay hoay tìm chỗ ngồi thích hợp. Khánh Hoàng chủ động chọn bàn và kéo ghế mời Thiên Hương. Bình thường anh không để ý đến những nhân công lao động ở công ty, bởi vì theo quan niệm của anh đó là tầng lớp thấp kém hơn, không thích hợp cho anh giao tiếp. Đặc biệt chỉ có Ngọc Lan, vi cô ta giúp cho anh nhiều việc, luôn luôn mang nguồn lọi cho anh nên anh có phần thân thiện hơn. Hôm nay Khánh Hoàng chợt nhận ra nét đẹp kiêu sa của Thiên Hương với lối ăn mặc sang trọng như bây giờ không ai biết cô chỉ là một công nhân lao động.

− Ai tư vấn cho em về thời trang vậy Hương?

Thiên Hương hơi bất ngờ vì câu hỏi đột ngột này. Cô ngỡ ra một lúc rồi cười đáp:

− Có ai tư vấn đâu. Chiếc đầm này là của Ngọc Nga cho em mượn, cả giày và bóp đầm cũng là của nó luôn. Nó đưa em đến tiệm làm đầu, dặn họ trang điểm rồi lại gọi taxi đến đưa em đến đây.

− Cha! Coi bộ trong chuyện này cô ta tiêu tốn khá nhiều tiền, vậy thì chắc chắn công việc mà cô ta phải làm quan trọng hơn. Biết đâu nó mang lại cho cô ta một nguồn lợi lớn.

Thiên Hương không nghĩ rằng Khánh Hoàng mai mỉa Ngọc Nga, cô định cho anh biết Ngọc Nga không đi dự tiệc được vì thằng bé con cô ta bị sốt, nhưng rồi Thiên Hương suy nghĩ lại, sợ nói ra việc này không tiện nên thôi.

Trong buổi tiệc, Khánh Hoàng luôn tỏ ra lịch sự galand với Thiên Hương. Anh luôn tay gắp thức ăn và châm nước ngọt cho cô. Đến phần văn nghệ anh lại mời Thiên Hương khiêu vũ, nhưng cô từ chối vì không biết nhảy. Khánh Hoàng bật cười:

− Chắc hôm nào anh phải dạy cho em. Thế em biết hát không?

Thiên Hương lại lắc đầu. Thật ra cô hát được nhưng không dám hát giữa đám đông xa lạ. Thế là Khánh Hoàng lên sâu khấu một mình. Anh hát bài “Sáu mươi năm cuộc đời”. Vừa hát, vừa nhún nhảy theo điệu nhạc được rất nhiều người hưởng ứng. Bầu không khí sôi động hẳn lên. Thiên Hương nhìn anh cười rạng rỡ. Cô càng thấy thích Khánh Hoàng hơn bởi vì trong mắt cô anh là chàng công tử tài. Buổi tiệc cưới hôm nay giúp hai người xích lại gần nhau hơn.